1946年七八月之交之际，此时我中原军区部队在国民党重兵围剿开始分别向西、向东和向北突围，然而敌众我寡，只有6万大军的中原军区部队，被国民党逼迫散落打游击战，最为为难时，毛主席想到了围魏救赵。
刘伯承元帅刚刚完成扩军和整军，所辖的晋冀鲁豫战斗力应当是当时我军几大野战军中战斗力最强的一支野战军，加上刘帅所属的晋冀鲁豫为四战之地，所以在李先念所率领的中原军区部队遇到危险时，毛主席就想到了刘帅。
8月9日，毛主席起草电文发给刘伯承，邓小平的电文中“中原军负担极重，急需援助。如刘邓所部能攻占汴徐路及豫东淮十余城，并歼敌两到三个旅，则国民党必定从中原抽调数个旅东援，如后嗣我军有更大胜利，则中原军前面将军被迫东调必将更多，使我军能在陕南、豫西、鄂西等地占据脚，即是战略上的又一大胜利。”
刘帅在收到毛主席的电报之后，对局势进行研究，刘帅根据国民党的军队的特点进行分析，认为“国民党军队进攻的战略计划，依靠的是铁路线，主要是津浦路、陇海路、平汉路等几条大动脉，要粉碎国民党军队的进攻，必须对准敌军这几条生命线，给予致命打击。”所以“只要我们在敌人的大动脉—陇海线上打得好，敌人全部计划就会乱了套”。
确定作战方向后，刘帅立即组织部队准备南下进攻陇海路，大军南下陇海路是解放战争以来，我军第一次大规模的反攻，也是第一次跳到外线作战，为此刘帅也是做了充足的军事安排。刘帅将南下大军分为两部分，左路军由杨勇统一指挥，主要为七纵，进攻重点为黄口、肠山一带；右路军由陈锡联统一指挥，主要为三纵和六纵，进攻兰封、民权一带。熟悉刘帅战法的人应该都知道，这是刘帅习惯的钳形攻势、分进合击，这样两军既可以相互协助，又可以分散敌人的力量。
晋冀鲁豫大军在刘帅的率领下，很快将陇海路打开了一个宽达150公里的缺口，并且连续攻占国民党数座县城，使得蒋介石大为惊讶，不得不从华东战场和围剿中原军区部队抽调精兵强将，其中蒋介石从堵击中原军区的部队中抽调整编第41、第47、第3师急忙回援开封；又抽调整编第11师和徐州的整编第88师以及进攻淮南的第5军回援场山和徐州地区。至此应该说刘帅实现毛主席和中央军队要求调动国民党围剿中原野战军的力量，我军第一阶段的战斗结束。
回过头看陇海战役的第一阶段，如果将陇海路比作黄河，而且是大军第一次外线作战，是不是有点像一年以后“千里跃进大别”的缩小版，不同的是，此次出击陇海路虽然属于外线作战，但靠近晋冀鲁豫军区，经过动员，这次一共组织了26万支前民工，在后方组成了各级战勤机构和兵站线，还准备了大量的作战物资，这些是千里跃进大别所不具备的条件。