天康元年（566年），加封陈顼为尚书令。同年，陈文帝病重，尚书仆射到仲举、五兵尚书孔奂与安成王陈顼、吏部尚书袁枢、中书舍人刘师知入宫侍奉医药。当时太子陈伯宗年幼柔弱，陈文帝怕他难以守住皇位，想传位给陈顼。陈顼伏在地上痛哭流涕，坚决推辞不受。四月，文帝去世，遗诏中书舍人刘师知，与陈顼、尚书仆射到仲举辅政。伯宗在太极前殿即位，拜陈顼为司徒，进号骠骑大将军，总领尚书职，都督中外诸军事。
刘师知感到陈顼的地位和权势逐渐加大，心里十分忌惮，与尚书左丞王暹等谋划将陈顼调出京城。东宫通事舍人殷不佞，矫诏调令陈顼去东府经理州务。陈顼将要出京，被中记室毛喜劝阻。陈顼扣押了刘师知，入宫面见太后和小皇帝，陈言刘师知的罪行，将他交给廷尉。当夜，刘师知在狱中被赐死。自此以后，国家大政全部归于陈顼。陈文帝的宠臣、右卫将军韩子高，与到仲举合谋图取陈顼。陈顼拘押了二人，押送给廷尉，被下诏于狱中赐死。
光大二年（568年）正月，陈顼进一步攫取了朝政权力。加封太傅，兼司徒。可不解剑、不脱履上殿。光大二年（568年）十一月，陈顼以皇帝陈伯宗个性太软弱，难以担当大任为由发动政变，用太皇太后章要儿（陈霸先的皇后）的名义下诏废黜陈伯宗，降封为临海王。而后自立为帝，改年号为太建。废黜对陈顼专权不满的陈伯茂为温麻侯，并派人在路上杀害。立世子陈叔宝为皇太子。太建二年（570年）四月，废帝陈伯宗去世，年仅十七岁。
题外话：太伯之事。陈文帝病重时，太子陈伯宗年幼，陈文帝怕弟弟陈顼会在他死后篡位，对陈顼说：“我要像当年吴太伯传位季历一样传位给你。”陈顼跪在地上痛哭流涕说：“如果皇兄一定要这样做，那我宁可去死。”陈顼虽然表面上推辞了陈文帝的要求，却在陈文帝死后篡夺了皇位。这个故事，仿照刘备托孤诸葛亮而流传，一忠一奸，跃然纸上。
太建四年（572年）正月，以云麾将军、江州刺史、始兴王陈叔陵为湘州刺史，进号平南将军。太建五年（573年）三月，讨伐北齐。命镇前将军吴明彻都督征讨诸军事，并诏加侍中、赐女乐一部，领兵十万北击北齐。北齐军大败，斩获不可胜计。太建九年（577年）十月，陈宣帝得知北周灭北齐，趁机争夺淮北地区。诏令吴明彻进军北伐，被北周的徐州总管梁士彦击败。吴明彻被俘，不久因忧愤加重病情，死于长安。
太建十四年（582年）正月，陈顼病重。太子陈叔宝与始兴王陈叔陵、长沙王陈叔坚在宣帝身边侍疾。宣帝陈顼的二儿子、始兴王陈叔陵怀有异志，命掌管煎药的官吏刺杀陈叔宝。陈叔宝大难不死，在乳母吴氏的帮助下逃出了灵堂。陈叔陵被杀。正月初十，陈顼在宣福殿去世，终年五十三岁，遗诏皇太子陈叔宝继位。谥号孝宣皇帝，庙号高宗，葬于显宁陵。
在位期间，励精图治，兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，社会经济得到了一定的恢复与发展。在与劲敌北周、北齐的对抗中，能维持局面，被很多人称为一代明君。但生性好色，后宫中有封号的妃子就有二十多人。生有42个儿子、6个女儿。其中，宁远公主陈氏，即为隋文帝和隋炀帝的宠妃宣华夫人；临川长公主陈氏为隋文帝弘政夫人。
陈朝第五位皇帝：陈后主陈叔宝（553-604年）：陈朝的末代皇帝，582－589年在位。字元秀，陈宣帝陈顼长子。叔宝自幼长于深宫，不知稼穑艰难。虽“初惧阽危，屡有哀矜之诏，后稍安集，复扇淫侈之风。宾礼诸公，唯寄情于文酒，昵近群小，皆委之以衡轴”。文帝天康元年（566年），叔宝十四岁，授宁远将军，置左史，由此开始了仕途生涯。光大元年（567年），担任太子中庶子，不久升任侍中。太建元年（569年），陈顼即帝位，被立为皇太子。太建九年（577年）十二月，陈叔宝入主东宫。喜爱文艺，大量文士成为其东宫僚属。太建十四年（582年）正月，陈宣帝去世，终年五十三岁，遗诏皇太子陈叔宝继位。
陈朝原来的内廷陈设很简朴。陈叔宝嫌其居处简陋，不能作为藏娇金屋，在临光殿的前面，起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈，袤延数十间，穷土木之奇，极人工之巧。窗牖墙壁栏槛，以沉檀木制作，用金玉珠翠装饰。陈叔宝居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔居望仙阁，其中有复道连接。又有王、季二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等七人，均以才色见幸，轮流召幸，得游其上。尤其宠爱贵妃张丽华，耽荒为长夜之饮，嬖宠同艳妻之孽，国家大事也“置张贵妃于膝上共决之”。
陈叔宝继位之时，正值隋文帝开国之初。文帝有削平四海之志，准备伐陈。祯明二年（588年）底，文帝命晋王杨广等为行军元帅，总管韩擒虎、贺若弼等率51大军分道直取江南。陈叔宝却深居高阁，整天花天酒地，不闻外事。沿边州郡将隋兵入侵的消息飞报入朝，陈叔宝却不以为意，依旧奏乐侑酒，赋诗不辍。君臣上下歌妓纵酒，赋诗如故。