贺敏学是一名老革命，他从井冈山时期起就一直在陈毅的麾下，直到陈毅进入中央，他们才分开。几十年来，两人一起经历了硝烟炮火洗礼，凝结出深厚的友情。贺敏学为人正直、低调，但在关键时刻，他会据理力争，绝不退缩。很多重要的决策，陈毅首长都会选择站在贺敏学这一边。
1935年，贺敏学率游击队出发到北岭打游击。期间，粤赣游击队后方办事处主任何长林派人传来命令：中央军区参谋长龚楚来到了天井洞，要集合游击队小队长过去开会。贺敏学接到命令后感到很疑惑，一是斗争环境恶劣，各个游击队都很分散，突然集结很不寻常；二是没有收到粤赣边特委的领导陈毅亲笔信。
这时，贺敏学想起了他率队出发前，陈毅紧紧握着他的手说：“斗争异常复杂，任何时候都不能放松警惕”的场面。想到这里，贺敏学就警惕了起来。当他接近天井洞后，没有第一时间进去。他观察到站岗的人特别多，每个士兵都面色红润，穿着皮鞋。
贺敏学心里的疑惑解开了，那就是龚楚叛变了。那一次，集合过去的小队长很多都牺牲了，何长林被捕后，经不住拷打也叛变了。贺敏学之所以能发现其中的猫腻，与陈毅的叮嘱分不开。
1940年，抗大第五分校在安徽岩寺成立，贺敏学调任第五分校教育长。他给女学员班上课时，对一个叫李立英的女同志产生了好感。但贺敏学考虑他之前结过一次婚，又比李立英大16岁，所以，尽管两人已经有点儿恋爱味道了，可贺敏学一直没好意思开口表白。
“皖南事变”后，陈毅兼第五分校校长。他来到学校后，听说贺敏学和李立英在搞对象，于是，陈毅主动当起了媒人，为他们牵线搭桥。1941年5月4日，两人结为夫妻，陈毅参加了他们的婚礼。
婚后，夫唱妇随。但李立英埋怨贺敏学有时候脾气很不好，常常和人顶嘴。贺敏学不以为然，他坚定地表示：“要看和什么人顶？对错误的人就是要顶！”据李立英回忆，战争年代，好几次在制定作战方案的时候，贺敏学和别人吵得不可开交。
有一回，贺敏学还是军部科长，他就敢和参谋长“干仗”，一点儿都不退缩。当时也是在气头上，贺敏学直截了当地对参谋长说：“咱们谁都不服谁，要不要每人拉一个连出去和鬼子兵打打试试？看看到底是谁的方案行得通！”当时，陈毅司令员在旁看着两人吵架，忍不住地笑出了声。陈毅考虑后，还是肯定了贺敏学的方案。
毛主席曾说贺敏学是“三个第一”，武装暴动，上井冈山，渡长江。渡长江时，贺敏学任华野27军副军长兼参谋长。为了以防万一，他力荐要先派一个营的兵力过江侦察。可是，这一方案却在军事会议上遭到了排斥。当时，大家的心气都很高涨，觉得一鼓作气冲过去就行。
事情吵到陈毅那里后，陈毅拍板决定：“就用贺敏学的那套。”在贺敏学谨慎细致的领导下，战士们很快从安徽无为的泥汊和荻港两个渡口渡过长江，据悉，这是解放军最早一个过江的队伍。
说起来，贺敏学三个第一里，别人能有幸参加其中之一就很不容易了，而贺敏学直接占了三个。尽管贺敏学收获的荣誉很多，但他始终做事低调。他的一生从不追求名利，在贺敏学看来，他之所以出来闹革命，完全是为了让人民过上好日子，而至于他自己，贺敏学认为有一份工作，能发挥自己微薄的力量就行。