张宜爱18岁参加革命，19岁加入鄂豫皖红军服役，历任分队长、手枪队长等职，先后参加了反“六路围攻”、开辟川陕苏区等战役，期间立下了不少战功。1935年，红四方面军离开鄂豫皖，开启艰苦、波折的长征，而张宜爱则奉命留在陕鄂边界地区坚持游击战争，维系华中的革命烽火。
这大概是张宜爱人生中最为艰难的时期，他带着麾下三百余名官兵栖身于原始森林，靠着吃野菜、野果勉强充饥，生活过得十分艰难，此外，国民党还不断散发各种假消息，引诱张宜爱放弃革命理想，背叛党组织。好在张宜爱意志坚定，无论多么困难，他都坚守共产党人的信念，从没有做过任何对不起党和人民的事情。
1937年，国共达成第二次合作，中共中央随即委派专人前往陕鄂边界，将张宜爱所部改编为新四军，开赴华东参加抗日战争。1938年，张宜爱在叶挺将军的指挥下，率部沿着安桐公路北进，一路捣毁了多个碉堡、据点，歼灭了数百名日伪军，取得了辉煌的战果。
1941年，华东日军集结重兵对新四军根据地发动“大扫荡”，新四军总部闻讯后立即启动一级战备，一边安排机关单位向安全地带转移，一边派遣张宜爱所部游击、骚扰敌人，消耗其锐气和士气。张宜爱接到命令后，立即将部下化整为零，以30、40人为一个小队，依托有利地形与日军周旋，经过七个昼夜的奋战，最终打退了敌人，粉碎了扫荡。
1944年，张宜爱因功升任为团长，1945年抗战结束后，他被委派到山东临城根据地担任军事主官，解放战争爆发后，他又被编入华野第十三纵队担任副师长，参加了临朐、南麻、济南战役，与兄弟部队互相配合，歼灭了王耀武集团，彻底解放了整个山东。
建国后，张宜爱被调到海军部队工作，曾担任海军舟山基地司令员，60年代初，他又升任上海警备区副司令员，加少将衔。1966年动荡爆发后，上海成为所谓的“革命前沿阵地”，各种政治运动层出不穷，张宜爱不可避免的受到影响，逐渐走上了“左倾”之路。1967年，他配合王洪文发起了“夺权”运动，逮捕了数十位上海市委、市政府的高干，随后成立所谓的“革命委员会”，暂时代管上海一切军政事务。
1968年，张宜爱参与了诬蔑、攻击邓公和少奇同志的活动，结果导致邓、刘二人被迫辞去公职。1971年“九一三事件”发生后，他又借着“批林”的由头，党同伐异，大肆迫害无辜的同志，酿造了一系列冤假错案。时间来到1976年，在华国锋和叶帅的主导下，党中央发起了一次雷霆行动，一举打掉了以江青、王洪文、张春桥等人为核心的阴谋势力，结束了动荡。然而张宜爱却并不认同党中央的做法，他仍旧坚持“左倾”之路，甚至还联合上海革委会主任马天水，妄想营救江青、王洪文。
党中央对张宜爱的所作所为很是反感，于是便派遣苏振华将军，率领一个工作组进驻上海，旨在扫清动荡残余力量，控制住马天水、张宜爱，争取在短时间内让上海重新回归和谐、安宁。苏振华是沙场老将，他素来作风强硬，在抵达上海之后，他第一时间申请南京军区的援助，利用军事手段向马、张施压。
此时的张宜爱竟还想垂死挣扎，他组织了一些激进分子，成立了“民兵武装”，控制上海的主要交通干线，打算和苏振华“硬碰硬”。但这一切在苏振华面前都是“小儿科”，苏将军直接派遣海军突击队包围苏振华、马天水等人所在的大楼，要求他们立即缴械投降。张宜爱眼看大势已去，再继续和苏将军对抗已经毫无意义，于是便解散民兵武装，听候苏将军的发落。
1977年，经由军事检察院批准，张宜爱被逮捕，送往北京秦城监狱看押，1978年，张宜爱提笔撰写了一份长达万字的材料，详细交代了自己在动荡时期所犯的错误，并请求党中央原谅。1980年，军事检察院在经过反复商讨之后，决定不对张宜爱提起公诉，只撤销他的公职、开除他的党籍，以儆效尤。1981年，张宜爱重获自由，晚年的他又返回上海，居住在浦西一座小洋楼中，过着安然、自在的生活，2002年，他因病去世。