我们身体里长期被忽视的一个组织——筋膜，可能是一个新的感觉器官。它对于解决慢性疼痛至关重要。
不知道你剖过鱼没有?剖开鱼肚子，你会看到鱼腹内有一层黑黑的膜。此外，在鱼的各个内脏器官之间，也有一层半透明的膜。这些组织，在解剖学上叫“筋膜”。
其实，我们体内也有很多筋膜。它们属于结缔组织，坚韧而富有弹性。它们覆盖在肌肉、骨骼和器官上。内脏器官依靠它们被固定在体腔壁上。它们结构简单，似乎没什么复杂的功能，最容易被我们忽视。
但最近，科学家发现在筋膜中发生的事情比原先认为的要多得多。它跟我们的健康密切相关。它甚至可能是一种新型的感觉器官。
筋膜应该被视为一个新器官
筋膜在我们的身体里几乎无处不在。从宏观上看，筋膜呈白色、有光泽、半透明状。从微观上看，筋膜由坚韧而富有弹性的胶原蛋白纤维和弹性蛋白纤维组成。纤维之间有空隙，被粘稠的滑液充满，使层与层之间可以滑动。
筋膜通常分成两种，一种是直接位于皮肤下的浅层筋膜，另一种是包裹肌肉和器官并将它们连接在一起的深层筋膜。深层筋膜的一个例子是内脏筋膜，它们排列在体腔内，将体腔划分为不同器官的“包厢”，包裹着各个器官，对器官起到固定和保护作用。
值得注意的是，直到21世纪初，还没有人仔细研究过筋膜。医生在做尸体解剖的时候，往往直接把筋膜割下来扔掉。最早研究筋膜的是意大利帕多瓦大学的解剖学家卡拉·斯特科。她之所以对筋膜感兴趣，是因为她的父亲是一名物理治疗师，发明了一套叫“筋膜操”的物理疗法，声称通过按摩让筋膜放松，可以治疗从头痛到肌肉和关节疼痛的各种疾病。
问题是，好奇的斯特科查遍了所有医学文献，也没有找到任何证据支持或反对这种说法。于是，她下决心自己去研究。既然她父亲的很多病人声称通过筋膜操，疼痛得到了极大的缓解，她首先怀疑，筋膜上可能分布着丰富的神经。
此后，斯特科和其他人证明，筋膜中确实含有丰富的神经。据估计，一个成年人的筋膜中包含大约2.5亿个神经末梢，略高于皮肤中神经的数量。而且这些神经传递不同的信息。浅层筋膜含有专门感知机械压力、温度和运动的神经。深层筋膜则参与痛觉以及本体感觉(即身体对自身空间位置的感觉，这种感觉在我们闭上眼睛后也不会消失)。筋膜是我们身上最丰富的感觉组织之一，几乎可以视为第二张皮肤。一些人甚至提议，筋膜应该被视为一个器官。
筋膜是一些慢性疼痛的来源地
筋膜还可能是我们身上众多慢性疼痛的来源地。
在一项实验中，往健康志愿者的皮肤、肌肉和筋膜上注射了致疼的针剂，结果显示，皮肤和肌肉中的神经产生的是集中的、局部的疼痛，而筋膜中的神经产生的是一种难以确定疼痛部位的放射状疼痛。这种疼痛正是一些慢性疼痛疾病的特征，包括运动后的酸痛。长期以来，这种酸痛被归咎于肌肉的损伤，但现在，一些研究人员认为它与筋膜炎症有更大的关系。
对于患有筋膜炎症的人来说，坏消息是，如果持续时间过长，身体会通过增加筋膜上的痛觉神经，使其对疼痛更加敏感。在一项实验中，大鼠得了腰部深层筋膜炎症之后，痛觉神经在筋膜中的百分比从4%增加到15%。这意味着，一旦得了筋膜炎症，疼痛感不但不会随时间减轻，反而会加剧。
这也许有助于解释为什么腰疼如此难以治疗。腰疼是最常见的一种疼痛，但85%的病例病因不明。
以我们现在对筋膜的了解，腰疼的来源地可能是胸腰部筋膜。胸腰部筋膜是胸腰部的一个菱形多层结构，其中不同层连接到躯干的不同肌肉群。它就像一个大感受器，能感受到来自上肢、脊柱和腹部的肌肉紧张，然后在意识中被解释为疼痛。
筋膜会变得僵硬
除了让筋膜上长出更多的痛觉神经，筋膜炎症的另一个后果是让筋膜失去弹性，变得僵硬。
在健康状态下，筋膜是富有弹性的，可以不受限制地伸展，但疤痕、炎症会改变它们的柔韧性。它们可能会变得紧绷，产生疼痛。科学家用超声波成像显示，患有慢性腰疼的人，其胸腰部筋膜的僵硬程度比健康人的要高20%。
筋膜僵硬的一个表现是多层筋膜组织粘在一起，阻止了层与层之间的滑动。对猪的研究表明，即使在最初的伤害愈合后，腰部缺乏运动也足以使筋膜保持僵硬，并导致粘连。在特别严重的情况下，从浅层筋膜到深层筋膜，整张筋膜网都可能失去弹性，变成硬邦邦的一块。
除了伤害和炎症，还有许多其他原因可导致筋膜僵硬，如生活方式导致的激素变化等。总的来说，筋膜是一个非常敏感的组织。
拉伸可以防筋膜僵硬
正是筋膜的敏感性，让我们看到了通过人工干预改变其性质的前景。最有希望的一项干预措施是通过身体动作来拉伸筋膜。拉伸可以让筋膜放松，增进其柔韧性。对猪的研究表明，拉伸腰部5分钟，每天两次，不仅可以缩小筋膜炎症的区域，还可以诱发一系列的免疫反应，缓解慢性炎症。
美国哈佛大学医学院的一项对人的试验也表明，与那些没有拉伸的人相比，进行了一小时瑜伽拉伸训练的健康志愿者，其身体中被称为“细胞因子”的水平发生了变化。细胞因子是一种免疫分子，参与调解炎症。
未来的研究将评估拉伸对消退素水平的影响。消退素是关闭炎症的一种化学物质。如果拉伸能促进消退素水平升高，这将意味着拉伸对减少更广泛的慢性炎症也是管用的，而慢性炎症是现代人普遍患有的一种疾病。
至于按摩筋膜是否具有与拉伸同样的效果，目前还不得而知。也许按摩只能暂时改变筋膜的性质。例如，通过按摩，温暖了筋膜之后，滑液的粘性降低，暂时允许各层之间更容易滑动。
总之，筋膜是了解我们整体健康的一个窗口，现在是关注它的时候了。
一张覆盖全身的网膜
筋膜对我们的健康有多大影响，这取决于你怎么在身体中界定它的范围。
有些人认为，除了公认的筋膜之外，“筋膜”这个术语还应包括间质组织：在每个器官、肌肉纤维和血管内，里面充满液体的一种结缔组织。在活人身上，间质组织是一个海绵状的结构，里面充满了液体。这些液体将被排入淋巴系统。而我们知道，淋巴是免疫系统的一部分。
所以，如果这个说法是正确的，那筋膜构成了一个全身性的固体-液体网膜，既可以作为减震器，也可以作为免疫网络。一些中国人甚至怀疑，我们的老祖宗所说的经络，可能就藏在全身的筋膜之中。