现如今，过度医疗已经让人们深感担忧。界定过度医疗尽管有一定难度和相当的复杂性，但也并非不可能。考虑到过度医疗会对病人造成雪上加霜的危害，对过度医疗应当定义为：医疗机构或医务人员违背临床医学规范和伦理准则，从事不能为患者真正提高诊治价值，滥用和浪费医疗资源并可能进一步危害患者的疾病检查和诊治行为。
过度检查和过度治疗现在已经成为一种普遍性现象，为什么过度检查和过度治疗会在全球泛滥？有几个原因不可忽视。一是医疗专业拼命追求利润和赚钱，二是对预防医学的误解和医学人文精神的缺失或异化，三是对高科技的盲目崇拜。在美国甚至有人提出，今天泛滥成灾的过度医疗的账要算到美国前总统尼克松身上。
1972年1月—
1974年8月，在任职美国第47届总统期间，尼克松提出了预防保健的政策，支持保健机构对癌症和重大疾病的预防政策。尼克松曾经表示：“我们需要建立一个更加重视预防保健的（医疗）系统。”其实，中医在漫长的历史中也一直秉持预防医学的观念，认为“上医治未病，中医治欲病，下医治已病”。
尼克松提出的预防医学政策的本义是通过健康教育，把健康的生活方式传输给公众，依靠健康饮食、体育运动、不吸烟和不酗酒等方式来预防疾病的发生，起到治未病的作用。但是，这种真正的预防医学的观念却被误解和异化了，演变成了早诊断和早治疗的概念，而在行动上则是依赖各种高科技检查和治疗手段。
这种对预防医学的异化实际上也就是把正常人当作病人来对待，因为早期诊断的基本策略是鼓励健康人去做检查，以此确定他们是不是真没病。显然，用显微镜或放大镜挑毛病的结果是，几乎所有健康人都可以挑出一大堆毛病来，因此许多正常人也就有病了。
过去，人们就医是因为生了病，现在有相当多的人就医是因为想保持健康，而看医生的结果就是得知自己本来是健康的却有了病。怎么办呢？过度治疗就顺理成章地出现和产生了，吃药、注射，甚至手术，以及后来无休止的定期复查，再吃药和注射等等。这也让医院和药物企业赚得钵满盆溢。
例如，美国癌症协会医疗总监曾表示，一次免费的前列腺癌筛检可以为他的医院带来约5000美元的收益，这些收益来自普查之后对患者进行的活组织切片检查、治疗和随访护理。
对于过度医疗的泛滥，美国达特茅斯学院健康政策和临床实践专业的医学教授吉尔伯特·韦尔奇在其著作《过度诊断：保健抑或是致病？》中提出了更为中肯的分析。他认为，过度医疗的产生是因为，比起医治真正的患者，增加新患者更加轻而易举；开发出新的检测方法比找到更好的治疗方法来得容易；要统计出参与检查的健康人数比确定慢性病患者的治疗疗效容易得多。而且，早期诊断法太契合人的直觉、太有吸引力，要挑战它太难，要支持它又太容易。
过度医疗，尤其是过度检查与科学技术的发展和对技术的崇拜是分不开的。科学技术的长足发展不仅为公众提供了更为舒适的生活，也为公众提供了更先进、更细致、更灵敏和更有效的检查和治疗技术与设备。
抗生素、微创外科、器官移植、辅助生育技术、基因疗法、干细胞治疗等医疗技术已经改变了人们的生活，与此同时，X光、超声波、心电图、核磁共振成像、CT、发射单光子计算机断层扫描仪(ECT)、正电子发射计算机断层显像（PET）和心脏除颤器等也成为今天人们检查和治疗疾病的常见技术和设备。科学技术的发展和检查、治疗技术的提高，使得原以为科学能解决一切问题的“科学至上论”更深入医疗专业者的内心，甚至迷信尖端技术可以检查和治疗一切疾病。
本文节选自《百科知识》杂志
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