近日，天文学家使用欧洲南方天文台的甚大望远镜干涉仪，首次为一颗银河系外恒星拍摄了“肖像”。这颗恒星是WOH G64。WOH G64是一颗红色超巨星，位于距离地球超过16万光年的大麦哲伦星系。它的直径是太阳的1540倍，比太阳亮22万倍。它也是已知最大的恒星之一。
WOH G64的体积庞大，多年来被称为“怪兽”或“巨兽”。正因为如此，它成为了理想的观测目标。研究人员发现，这颗恒星被一层类似蛋壳的茧紧密包裹着，这可能与恒星在超新星爆炸前剧烈喷射物质的过程有关。
即使是研究银河系内的恒星也已经相当困难。例如，红巨星参宿四的半径是太阳的764倍，距离地球不到650光年，但我们拍摄到的图像仍然模糊不清。相比之下，WOH G64的体积约为参宿四的三倍，但距离是参宿四的250倍。因此，它在我们看来更小、更暗。
大中敬一和他的团队多年来一直研究这颗巨兽，但需要等待足够强大的技术来拍摄如此详细的图像。这一技术突破来自于名为GRAVITY的仪器，它专门用于观察非常微小、非常暗淡的天体。2020年12月，研究团队进行了观测，经过大量的数据处理，成功解析了目标。
最新的观测显示，这颗恒星实际上变得更加暗淡了。研究人员认为，这可能是其正在经历的质量损失造成的。它喷射出的气体和尘埃阻挡了一部分光线，使得恒星在我们的望远镜中看起来更加暗淡。
令人惊讶的是，科学家们发现了一个椭圆形的“蛋壳”状喷射物。根据以往的观测建模，喷射物的形状应该有所不同。目前尚不清楚为何会呈现出这种形状，可能与物质喷射的方式、在恒星周围的运动，甚至可能是因为存在一个尚未发现的伴星有关。
WOH G64代表了恒星演化的一个神秘而激动人心的阶段。红色超巨星的质量损失阶段仅持续几千年，这意味着这颗恒星真的已经非常接近生命的终点。它可能为我们提供关于大质量恒星如何结束生命的前所未见的信息。说不定在有生之年，我们就可以看到这一景象。