历史上英国曾经是一个“日不落”帝国，但是早在上世纪初（布尔战争）英国就开始走下坡路了，第一次世界大战中英国虽然取得了胜利，但实力大减。到二战前，英国的工业实力已经滑落到世界第四位，经济总量还不到美国的一半。上世纪30年代的新一轮海军军备竞赛中英国明显乏力，在主力舰方面无力保持从前的领先定位，例如新造的“乔治五世国王”级战列舰明显不如美、日、德、意、法的最新式战列舰。
即使英国海军设计出配备9门406毫米主炮的“狮”级战列舰，但根本没有财力去完成建造，虽然开工造过一段时间，但最终还是放弃了。连新型战列舰需要的406毫米/45倍径主炮都无法生产出来，只停留在设计图纸上。为了弥补战列舰方面的不足，英国人想出了折中方案，在“乔治五世国王”级战列舰的基础上推出了改良版本，这便是“前卫”级战列舰。该级舰充分运用了现有技术和装备，例如主炮就是使用老旧381毫米舰炮。
“前卫”级战列舰配备8门381毫米主炮，这8门主炮来自于以下各舰：“光荣”号上转到“厌战”号上的一门炮后来被卸掉，经过整修后装在了“前卫”号上；另两门来自于“伊丽莎白女王”号，还有两门来自于“拉米利斯”号，还有一门来自于“君权”号，一门来自于“决心”号，最后一门来自于浅水重炮舰“黑暗界”号。这简直就是一个大杂烩，世界海军史上之前还没有这么干的，这太掉价了。海军一直是英国军事发展的绝对重心，从“前卫”级战列舰主炮来源可以看出英国真的是衰退了。
可能英国海军也觉得这太没面子了，于是在炮弹方面做了改进，设计出Mk17B型穿甲弹。这种炮弹的穿甲能力很强，据说比英国406毫米舰炮的穿甲弹威力还要大。在19840米的距离上能击穿305毫米装甲，在29720米距离上能够击穿152毫米装甲。
“前卫”级战列舰主要性能：舰长248.2米，宽32.9米，吃水11米，主炮塔正面装甲厚330毫米，指挥塔装甲厚76毫米，舷侧装甲带厚356毫米，甲板装甲厚152毫米，标准排水量45200吨，满载排水量52250吨，舰员编制2000人。动力为4台蒸汽轮机，13万马力，4轴，航速30节，续航力8250海里/15节。
配备8门381毫米/42倍径主炮，4座双联装，各有两座主炮塔在舰首舰尾背负布置。8座双联装133毫米/50倍径高平两用炮，10座六联装40毫米高射炮，1座双联装40毫米高射炮，11座单装40毫米高射炮。
该级舰原本打算在大西洋对标德国“俾斯麦”级战列舰，或者部署到太平洋对付日本联合舰队的一票战列舰，凭借高航速不落下风，“前卫”级在航速上比日本“金刚”级还要快不少。
“前卫”级战列舰真正厉害之处是其防空火力和火控系统。16门133毫米高平两用炮+73门40毫米高射炮，防空火力极其强大。“前卫”级也是英国海军中唯一具有遥控火控设备的战列舰，有两个指挥控制塔用于指挥381毫米主炮的射击，每个控制塔上都安装有1座274型火控雷达，其可以对主炮炮弹的弹着点进行测距和定位。此外，还有4座安装275型火炮雷达的指挥控制塔指挥133毫米高平两用炮，每座六联装40毫米高射炮还安装有262型火控雷达。
可惜二战中海军航空兵的崛起，航母成为新的海战霸主，再批量建造新型战列舰意义不大，因此“前卫”级战列舰只有一艘，即“前卫”号。并且“前卫”号的建设速度并不快，1946年才建成服役，此时二战早就结束了。1949年“前卫”号被改为训练舰，并一度作为皇室游船，1954年退役，并于1960年拆毁，未能在实战中开上一炮。