公元前7年4月15日，酒色过度的汉成帝刘骜死在了宠妃赵合德的怀中，终年四十五岁。由于赵飞燕、赵合德姐妹残害那些怀有身孕的后宫妃嫔，导致汉成帝没有留下子嗣。那么，该由谁来继承皇位呢？答案是汉哀帝刘欣！在成为皇帝之前，汉哀帝刘欣的爵位是定陶王，那么他为何能成为西汉的皇帝呢？
一、继承王位
汉哀帝刘欣是汉元帝的庶孙，他的父亲是元帝的第二子定陶恭王刘康。汉元帝在位时期，发现太子刘骜沉湎于酒色，因此对这个继承人很不满意。而定陶王刘康自幼就受到汉元帝的宠爱，“长多材艺，习知音声”，更是深受汉元帝器重。再加上刘康的生母傅昭仪非常得宠，所以汉元帝当时就想改立刘康为太子。
不过，汉元帝的想法最终未能成为现实。在汉元帝死后，太子刘骜继承了皇位，即汉成帝。虽然当年刘康差点成为太子，但刘骜却并不介意，兄弟之间的关系很好。当时，汉成帝没有子嗣，他甚至想让刘康留在长安。公元前23年，刘康病死，他唯一的儿子，也就是三岁的刘欣，继承了定陶王的爵位。
二、成帝“考察”
随着时间的推移，汉成帝已经四十余岁了，但仍然没有子嗣，于是他决定在亲人之中选择一位，作为新皇帝的人选，那么该选谁呢？汉成帝将目标锁定在了两个人的身上，一个就是自己的侄子、定陶王刘欣，另一个是自己的小弟弟、中山王刘兴，因为这两个人与他的血缘关系最近，都是汉元帝的子孙后裔。
于是，汉成帝利用两位王爷前来朝见的机会，对他们分别进行了一番考察。当时还是定陶王的刘欣，在朝见时带着自己封国的太傅、相国、中尉等官员。于是，汉成帝就问他为什么带这么多人。刘欣答道：“令，诸侯王朝，得从其国二千石。傅、相、中尉皆国二千石，故尽从之。”接着，汉成帝又让刘欣背诵《诗经》，刘欣的表现非常好。
三、找人帮忙
同样的问题，中山王刘兴却答不上来，他也未能背诵出《尚书》，反而在吃饭时表现得非常“出色”，丝毫不顾个人形象。因此，汉成帝非常欣赏侄子刘欣，“数称其材”。与此同时，刘欣的祖母傅氏也随同入朝，她很有心计，拿出了大量的金银财宝，送给了汉成帝的宠妃赵氏姐妹，以及成帝德舅舅、骠骑将军王根。
“钞能力”很快就产生了效果，“昭仪及根皆见上无子，欲豫自结为久长计，更称誉定陶王”。汉成帝也对刘欣的印象非常不错，于是在第二年征召刘欣入朝，并且册立为太子。定陶王刘欣非常谦虚，一再辞让，并且表示“臣愿且得留国邸，旦夕奉问起居，俟有圣嗣，归国守藩”。在汉成帝死后，汉哀帝继承了皇位，他虽然希望重兴汉朝，但却短命而亡。
参考资料：1.《汉书》；2.《资治通鉴》