１９７１年１１月的一天，周总理在人民大会堂西大厅召开了一次外交部工作会议，会议开得很顺利，各项部署也都安排下去了，但就在大家准备散会的时候，周总理突然叫住了大家，说还有一件事需要说明一下。
随后，总理就把头转向乔冠华，严肃地对他说：“我要当着大家的面问问你，你为什么要给我送礼？你应当知道我的规矩，我是不收礼的。”
乔冠华听后一头雾水，不解地问：“总理，我什么时候给你送过礼？”
周总理说：“你从联合国给我带来了饼干、巧克力和糖，上面还有你的名字，我没有拆开，你把东西拿回去。”
乔冠华听后还是满脸疑惑，继续辩解道：“总理，我可从没有给你送过东西，我在你手下工作３０年了，我知道你的习惯。”
听了乔冠华的解释，周总理也陷入了疑惑，那些礼物明明写的乔冠华的名字，怎么乔冠华说不是他送的呢？这个时候，外交部的几个年轻同志站了出来，他们满脸愧疚地说：“总理、冠华同志，那些礼物是我们送的。”
原来，这年１１月，外交部的这几个年轻同志去美国纽约参加了联合国大会的第２６次会议，由于此前我们和美国的来往很少，外交部的同志们对美国、纽约都感到很新鲜，他们在工作之余就商量说：这次我们的外交工作获得了很大的突破，进了联合国，周总理对此功不可没，是奠基人，应该买点礼物给周总理带回去。大家都觉得这个想法很好，就凑钱买了一些巧克力、饼干和糖果。
回到北京后，这几个外交部的同志找到找到周总理身边的工作人员小高，让他把礼物交给周总理，并撒了个善意的谎言，说这个礼物是乔部长送给总理的。他们害怕总理不收他们的礼物，未经许可就用了乔冠华同志的名义，实际上，乔冠华在总理身边工作３０年了，对总理的工作作风非常了解，他是不会给总理送礼的。一番操作弄巧成拙，结果就发生了文章开头周总理当众质问乔冠华的场景。
周总理是一个组织性、原则性非常强的人，他也不能允许乔冠华在工作中犯这种拉拉扯扯的错误，所以他选择了当众点醒乔冠华，这是总理对他的爱护。
听了几个年轻同志的解释，周总理的口气一下子就温和了下来，他笑着说道：“是你们的好意啊，那就算了。把那些东西分了，送给大家都尝尝吧！不过你们以后不许这样了，我从来不收礼物。”
这几个“闯祸”的年轻同志中，就有乔冠华后来的夫人章含之女士。据章含之回忆，总理不收礼，乔冠华也不送礼，这是他们长期工作中形成的默契，不过也有过一次例外。
那是１９７５年的秋天，周总理因为癌症做了手术，病情非常不明朗，当时乔冠华正率领中国代表团在美国参加联合国大会，他听到这个消息心情十分沉重，回国的时候就和章含之商量，说要给总理带些东西，章含之有了之前的教训，一脸不解，问他不是从不给总理送礼吗？乔冠华伤感地回答：“总理现在是病人啊！我想他会懂我意思的。”
于是，乔冠华就用自己的零用钱买了一盒苏打饼干和一盒夏威夷果，他说总理喜欢吃花生，对夏威夷果也一定会喜欢的。路过法国的时候，乔冠华又委托在巴黎工作的同志买了一些发过的牛角面包，一份送给周总理，一份送给小平同志。这些面包虽然不值钱，却很有意义，因为总理和小平同志当年在法兰西有过一段难忘的勤工俭学岁月。
回到北京后，乔冠华让司机把礼物送到了总理所在的３０５医院，之后见面的时候，总理对乔冠华说：你们送来的东西我都收到了。冠华知道，我从来不收礼的，不过这次我知道，你们是慰问我这个病人的，所以我收下了。难得你们想得周到，我很爱吃。听着总理平和的话语，乔冠华夫妇忍不住流下了眼泪。
在这之后不久，也就是１９７６年１月，周总理永远地离开了。１月１５日，周总理的遗体被送往八宝山火化，在推进火化炉的时候，乔冠华扶着总理的灵柩痛哭道：“总理，你一生没有孩子。今天就让我充当晚辈送你一程吧！”此言一出，在场众人无不落泪。
对乔冠华来说，周总理不仅仅是他的上级，更是他的长辈、老师和楷模。