一个完整的标本揭示了翼龙是如何从早期形态进化成后来的巨大庞然大物的。翼龙是已经灭绝的飞行爬行动物，与它们的近亲恐龙生活在一起。 最大的翼龙翼展可达 10 米，而早期的翼龙翼展通常只有 2 米左右。 在Current Biology上最新发表的一篇论文中，由伦敦玛丽女王大学的古生物学家David Hone博士领导的研究小组描述了一种新的 翼龙物种，揭示了这一重大的进化转变。
两只飞行中的 Skiphosoura bavarica 的生命复原。 图片来源：Gabriel Ugueto
他们将这种动物命名为Skiphosoura bavarica，意为"来自巴伐利亚的剑尾"，因为它来自德国南部，有一条非常不寻常的短而硬的尖尾。 该标本保存完整，几乎每一块骨头都保留了下来，而且不同寻常的是，它是三维保存的，而大多数翼龙往往是被压扁的。 它生前的翼展约为 2 米，与金雕等大型鸟类相似。
两百年来，古生物学家将翼龙分为两大类，一类是早期的喙嘴龙类，另一类是后来体型更大的翼手龙类。 早期的翼龙头短颈短、翼腕骨短、足部第 5 趾长、尾长，而后期则相反：头大颈长、腕长、第 5 趾短、尾短。 但是，人们并不知道这些类群之间身体的哪些部位发生了变化。
2010 年代，人们发现了一系列被称为达尔文翼手目的中间物种，发现它们的头部和颈部先于身体其他部分发生了变化。 这是一个很好的例子，说明中间体弥补了进化上的差距。 但这也意味着我们并不真正了解这些变化前后发生了什么。
Skiphosoura bavarica 原始标本在自然光和紫外线下的照片。 图片来源：René Lauer
Skiphosoura 揭示了这些变化。 在进化过程中，它介于早期的喙嘴龙和翼手龙类之间。 它保留了非常类似翼龙的头部和颈部，但也显示出比早期喙嘴龙更长的手腕、更短的脚趾和尾巴，但这些都不像翼手龙那样极端。 这项研究还对翼龙的进化家系进行了新的重建。 除了显示斯基普索拉（Skiphosoura）的中间位置外，它还显示苏格兰翼龙迪尔克（Dearc）位于早期翼龙和最早的喙嘴龙之间的镜像位置。
换句话说，我们现在有了一个完整的进化序列， 虽然不是每个标本都是完整的，但我们现在可以在多个类群中逐步追溯头颈部的增大、手腕的拉长、脚趾和尾巴的缩小以及其他特征。 这极好地说明了一个类群的进化过程，而在此之前，这个类群的进化过程远非如此清晰。
Dearc和Skiphosoura的体型在当时都是异常巨大的，这也表明使翼龙类动物达到巨大体型的变化甚至出现在这些过渡物种身上。
伦敦玛丽皇后大学的大卫-霍恩博士说："这是一个令人难以置信的发现。 它确实有助于我们拼凑出这些神奇的飞行动物是如何生活和进化的。 希望这项研究能为今后更多有关这一重要进化转变的工作奠定基础。"
威斯康星大学麦迪逊分校的亚当-菲奇（Adam Fitch）说："翼龙一直是过去独特生命的象征。 Skiphosoura 代表了一种重要的新形式，可以用于研究翼龙的进化关系，进而研究翼龙的产生和变化过程。"
劳尔基金会的勒内-劳尔说："标本已被分解，不同质量的骨骼往往相互重叠在一起。 劳尔基金会的布鲁斯-劳尔说："在可见光和紫外线下对标本进行的数字摄影大大有助于识别这些元素，并更好地分析仅在正常日光下无法辨别的更精细的细节：劳尔基金会很荣幸有机会将这一重要标本用于科学研究，并进一步加深对翼龙进化的了解。"
制作标本的项目作者斯特凡-塞尔泽（Stefan Selzer）说："作为标本制作者，我曾制作过 60 多件来自索尔恩霍芬石灰岩的翼龙标本。 在最后的准备工作中，我认识到这一标本显示出结合了两大类翼龙特征的特征，其中缩短的尾巴是最重要的诊断特征"。
编译自/ScitechDaily