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关于人类什么时候才能够称之为“人”，一直以来颇有些争议。但一般认为，“双足直立行走”和“会制造、使用工具”，是人与动物的最大区别。那么，“什么时候开始制造和使用工具”就成为人类进化研究中一个重要问题。
近期，有研究认为，在300多万年前，以人类祖母露西为代表的南方古猿似乎就能创造并使用工具了。这一推断来自德国图宾根大学研究团队发表于《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）11月刊的新文章。
论文作者之一、生物人类学家弗蒂奥斯·亚历山德罗斯·卡拉科斯蒂（Fotios Alexandros Karakostis）表示：“虽然不能明确说这些早期人类真正制造了石器工具，但研究结果表明，他们使用自己手的常规方式，非常近似人类操作工具所需的动作模式。”
卡拉科斯蒂与同事检查了3种南方古猿手骨上的肌肉附着点，也就是肌腱与骨骼的连接部位，并将其与现代猿类和人类的手进行比较，试图了解我们祖先何时获得了堪比我们自己（智人）所拥有的灵活性。
南方古猿处于古猿向人类进化的中间阶段，因此科学家怀疑他们的手骨可能兼具猿和人的特征。
如果生物体需要频繁使用某处肌肉和关节，肌腱与骨骼的连接部就会做出适应，产生一系列骨骼变化。骨骼特征可以表明特定的习惯性活动。卡拉科斯蒂斯指出，通过研究手骨的肌肉附着点，研究者能重建肌肉和韧带在整个生命过程中发挥的作用，从而揭示早期人类的行为。
论文介绍的3种南方古猿，即源泉种 （Australopithecus sediba，距今195万前至178万年前） 、非洲种 （Australopithecus africanus，距今370万前至340万年前） 和阿法种 （Australopithecus afarensis，距今370万前至300万年前） ，其手骨上的肌肉附着点表明它们似乎都能相对灵巧地操纵工具。不过更年轻的源泉种的手相较更古老的非洲种和阿法种，更接近现代人类，后两者兼具人和猿的特征。
猿类虽能抓握和操纵物体，但灵活性受到手部解剖结构的限制。智人的手具备两个关键特征，它们对于精确抓、握以及捏住物体的能力至关重要。
一方面，第一背侧骨间肌（first dorsal interosseus muscle）位于大拇指和食指之间的手掌区域，我们因此能够精确捏住东西。“这种独特功能为早期人类提供了有效操纵物体——包括工具——所需的灵活性，为技术和文化进步奠定基础。”图宾根大学古人类学家简·昆泽（Jana Kunze，新论文的第一作者）说道。
另一方面，小指在人类抓握动作中也发挥着关键作用。包括阿法种和源泉种南猿在内的早期古人类可能依靠小指肌肉完成日常基本任务，如运用工具和准备食物。昆泽认为：“大拇指和小指的共同进化对于原始人类的生物文化演变有决定性作用。”
南方古猿的手能有多灵巧？这个问题直接关乎另一个引人兴奋的重大问题：哪个早期人类物种最先制造并使用工具？
当1960年代的学术界发现能人 （Homo habilis） 时，他们称呼其为“手巧之人” （handyman） ，因为与它一同被发掘的还有可追溯至230万年前的古老石器工具。
多年来，科学家一直认为南方古猿不具备制造工具的智力或身体能力。但到了2015年，研究人员在肯尼亚考古遗址洛迈奎 发现来自330万年前的工具——这引起学界争论，是不是南方古猿阿法种制造了它们？
卡拉科斯蒂斯表示：“我们的工作表明，阿法南猿化石呈现类似人类的抓握模式，他们手部解剖结构的特点，他们运用自己手的方式，表明他们似乎经常熟练地操控手中物体。当然，新发现仍难以直接表明阿法种或源泉种南猿制造并使用了洛迈奎遗址的石器工具。”
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