俄罗斯是世界上最大的国家，总面积约1709万平方公里。俄罗斯虽然领土辽阔，资源丰富，但优良的不冻港并不多，而且俄罗斯的欧洲部分，濒临黑海和波罗的海两大内海，并没有直面大洋，总体来看，只有摩尔曼斯克港是直面大洋的优良不冻港。
摩尔曼斯克港直面北冰洋，得益于北大西洋暖流的影响，让这座高纬度港口成为了不冻港，但北冰洋地区远离世界主要航道，远离世界重点地区，这也是摩尔曼斯克港的劣势。因此俄罗斯主要利用的港口，还是波罗的海和黑海沿岸的港口。
黑海和波罗的海都属于内海，内海指的是深入大陆内部，通过狭窄海峡与外海相通的海域。黑海深入亚欧大陆，通过土耳其海峡与地中海相连。地中海也是一个内海，通过直布罗陀海峡与大西洋相连，通过苏伊士运河，与红海相连。因此要想从黑海进入大西洋或者印度洋，需要经过多个关口。
波罗的海被欧洲大陆和斯堪的纳维亚半岛包围，通过丹麦和瑞典之间的厄勒海峡，卡特加特等海峡，与北海相通。北海是大西洋东北部的一个边缘海，南部通过英国和法国之间的英吉利海峡与大西洋相连，北部比较开阔，但也要经过英国控制的设得兰群岛一带。因此从波罗的海进入大西洋也受到了很多制约。
由于出海受到制约，俄罗斯人想了很多办法，最好的办法，当然是直接控制海峡。早在19世纪中期，沙俄就试图夺取小亚细亚的控制权，以便掌握土耳其海峡，打破出海制约。但克里米亚战争的失败，打破了沙俄掌控土耳其海峡的梦想。因此在无法掌控海峡的情况下，俄罗斯人只能选择其他的办法。
这个办法就是开凿运河。俄罗斯地处辽阔的东欧大平原，从地图上也可以看出，俄罗斯欧洲部分基本都是平地，而且这块土地水系众多，为开凿运河提供了可能。
第一条运河名叫波罗的海白海运河，位于俄罗斯西北部，是一个由运河、湖泊、河流组成的水道系统。这条运河沟通了波罗的海和白海两大海域。白海是北冰洋巴伦支海深入俄罗斯西北内陆的边缘海。因此这条运河完成后，俄罗斯船舶就可以借助运河，来往于北冰洋和波罗的海之间，无需通过西欧的各个海峡。
第二条运河名叫伏尔加河顿河运河，位于俄罗斯西南部的伏尔加格勒州，沟通了伏尔加河、顿河两条重要河流。伏尔加河是俄罗斯的母亲河，发源于莫斯科西北部的瓦尔代丘陵，自北向南注入里海，全长3693公里。顿河发源于俄罗斯中部丘陵，经过俄罗斯西南部的森林和草原带，注入亚速海，全长1870公里。这条运河完工后，实现了里海和亚速海的沟通。
里海是世界上最大的湖泊，位于亚洲和欧洲交界地带。亚速海是黑海西北部的一个陆间海，通过刻赤海峡与黑海相连。伏尔加河顿河运河完工后，实现了里海、亚速海和黑海的相连。
第三条运河名叫伏尔加河阿尼加湖运河，位于俄罗斯西北部，沟通了阿尼加湖和伏尔加河。阿尼加湖是波罗的海白海运河之间的一处天然湖泊。这条运河完工后，实现了伏尔加河与波罗的海、白海的沟通。伏尔加河纵贯俄罗斯南北，就像一条南北交通大动脉，连接了黑海、亚速海、波罗的海、白海、里海五大水域，虽然里海是湖泊，岸俄罗斯人也把这套运河系统称为五海通航。俄罗斯五海通航的实现，不仅在一定程度上打破了出海制约，也带动了各大水域周边经济的不断发展。