中东，指从地中海东部南部到波斯湾沿岸的部分地区，包括了除阿富汗之外的西亚大部分地区以及北非埃及等国家，面积约1500万平方千米，人口4.9亿。
作为连接亚非欧三大洲的交通枢纽，中东地区的战略位置极其重要。然而，自古以来中东地区却一直动荡不安。造成这一现状的原因除了争夺淡水、石油资源及地缘政治因素之外，本身宗教信仰不同也是其内部一直冲突的原因之一，甚至绵延了千年之久。
整个中东的20多个国家和地区，除了信奉犹太教的以色列之外，其余几乎均信奉伊斯兰教。按理说都信仰同一宗教，大家应该和睦相处，团结一致，实际上并非如此。伊斯兰教内部分为以逊尼派、什叶派为主的不同教派，各教派之间相互敌视、争斗不断，几乎从创教时期就已开始。接下来我们就通过伊斯兰教初创期的历史，来捋一捋这两大教派的恩怨情仇。
7世纪前的中东地区处于各个部落贵族的统治时期，没有一个统一的国家，当地居民也以信仰原始宗教为主。由于这些贵族们横征暴敛，再加上拜占庭、波斯等外部势力的入侵，广大的贫民百姓生活在水深火热之中，苦不堪言。在这种日益加剧的社会危机之下，出
生于麦加城古莱什部落哈希姆家族的穆罕默德于公元610年在麦加创立了伊斯兰教。
由于教旨有止恶扬善、释放奴隶等主张，因此很快就收到下层人民的拥护，并纷纷改信伊斯兰教，这些信仰者通称为穆斯林。
之后，触犯麦加贵族利益的穆罕默德被迫迁徙至麦地那，在麦地那，伊斯兰教开始发扬光大。随后穆罕默德进行了一系列的政治、经济、宗教改革，
建立了以“乌玛”(意为“民族”、“社群”)为形式的政教合一的政权，他也成为麦地那宗教、政治、军事和司法的最高领袖。
自公元624年始，穆罕默德率领穆斯林武装在多个战役中击败麦加贵族的军队，一路势如破竹兵临麦加城下，以
艾布·苏富扬为首的麦加贵族们被迫请降。其后，整个阿拉伯半岛的部落陆续归信伊斯兰教，承认穆罕默德的领袖地位，并
以伊斯兰教为核心建立一个统一的阿拉伯穆斯林国家，即阿拉伯帝国
公元632年，穆罕默德去世，由于没有儿子且生前未指明继承人，经过角逐协商，先后有四位追随者接任
阿拉伯伊斯兰国家政教大权，
阿拉伯帝国进入了三十年的四大哈里发时代。
四大哈里发分别
阿布·伯克尔
·阿卜杜拉、欧麦尔·本·赫塔卜、
奥斯曼·本·阿凡
和阿里·本·阿比·塔利卜。
第一任，阿布·伯克尔
·阿卜杜拉
（632年
634年在位）
阿布·伯克尔是出身于麦加的一名富商，也是穆罕穆德传教的最早支持者之一。其不仅拿出自己的财产予以资助，更是将自己的女儿嫁给穆罕穆德为妻，阿布·伯克尔也是穆罕穆德的岳父。
在穆罕穆德死后，阿布·伯克尔被推举为继任者，即哈里发。在任期间，阿布·伯克尔将穆罕穆德的生前语录整理为《古兰经》，并且参与镇压了反叛的部落。而且阿布·伯克尔还发动了对外扩张战争，相继击败了波斯萨珊王朝和拜占庭帝国。
第二任，欧麦尔
·本·赫塔卜
（634年
644年在位）
欧麦尔原是麦加的一个普通贵族家庭，开始时欧麦尔坚决反对伊斯兰教，甚至一度打算行刺穆罕默德。之后欧麦尔在偶然间接触到伊斯兰教经文后，被其感染，诚心皈依了伊斯兰教，并且成为穆罕穆德的坚定拥护者和亲密战友。
欧麦尔在任期间，阿拉伯帝国扩张速度急剧加快，不仅灭掉了波斯，还
拜占庭帝国
手中夺取了埃及、
巴勒斯坦
、北非和
亚美尼亚等地
。至此，统一的阿拉伯帝国才真正形成。
第三任，奥斯曼·本·阿凡
（644年~656年在位）
公元644年，欧麦尔被一名信仰基督教的波斯奴隶刺杀后，年逾七旬的奥斯曼被推举为第三任哈里发。
奥斯曼担任哈里发期间，进一步扩大了阿拉伯帝国的版图，将高加索地区和塞浦路斯变成了伊斯兰教世界的一部分，并重新编纂了最终版本的《古兰经》。尽管奥斯曼做了很多贡献，但因为其出身于之前反对穆罕默德的倭马亚家族，而且任人唯亲，
大量任用倭马亚家族成员担任要职，这就引起教内很多人士的不满，最终在656年被反对派刺杀。
第四任，
阿里·本·阿比·塔利卜（656年~661年在位）
阿里是
穆罕默德的堂弟，女婿兼养子，也是血脉最接近穆罕默德的人。在接任哈里发后，阿里开始大量裁撤倭马亚家族的高官，此举自然引起了这些贵族们的强烈不满。倭马亚家族成员开始指责是阿里杀害了奥斯曼，并联合教内其他反对阿里的势力一起发动了内战。
就在阿里方在战场上占据优势即将击败反对派时，反对派将领穆阿维叶（奥斯曼堂弟）
命令手下士兵把《古兰经》挑在枪尖上或挂在马颈上，要求阿里接受真主的裁决。由于阿里的大部分部下相当崇拜《古兰经》裁决，强烈要求停战，阿里也只能被迫接受，穆阿维叶逃过一劫。
不过阿里一方的主战派对此非常不满，对阿里由粉转黑，并分裂出走组建了哈瓦利吉派
（阿拉伯语，意为出走者）
。之后在661年，将
在清真寺做晨礼的阿里
刺杀。
阿里死后，穆阿维叶依靠武力迫使阿里长子哈桑放弃了哈里发职位，迅速平定了其他反对势力，登上哈里发宝座，并将其改为世袭制，建立了倭马亚王朝。
以上就是伊斯兰教初期的历史，大多数的穆斯林都承认四大哈里发均为穆罕默德的合法继承人，这些穆斯林之后发展成为了逊尼派
（逊尼是阿拉伯语“圣行”的音译，因他们尊崇圣行）。而
穆罕默德所在的圣裔哈希姆家族以及阿里的支持者们
只承认阿里及其后裔才能当哈里发，其余的都是僭伪，这些人发展成为了什叶派（
什叶系阿拉伯语音译，原意为“追随者”、“派别”、“同党”
）。
公元680年，穆阿维叶去世，其子叶齐德登基成为哈里发。由于此时哈桑已去世，叶齐德便要求阿里次子侯赛因效忠于他，不过遭到侯赛因拒绝。于是，叶齐德就派倭马亚骑兵追杀准备前往库法（今伊拉克南部）与支持者会合的侯赛因，最终在卡尔巴拉（今伊拉克境内）将侯赛因和其随从共200人全部杀死，后世称为卡尔巴拉惨案。
侯赛因之死使得什叶派空前团结起来，并与逊尼派彻底决裂。什叶派穆斯林将其遇难的这一天，即伊斯兰教历1月10日定为阿舒拉日，每逢阿舒拉日都会举行隆重的纪念活动，教众们甚至会用铁链鞭打自己头部、背部以纪念侯赛因。
由于逊尼派人数众多，受排挤压迫的什叶派无法在阿拉伯半岛立足，只得远遁。被阿拉伯人灭国的波斯人一直不甘心被异族统治，即便被强迫放弃原来的拜火教改信伊斯兰教，但并不愿接受成为逊尼派。恰好之前侯赛因娶了波斯萨珊王朝的公主，波斯人认为其后代有先王血统，再加上什叶派天然的反抗精神，于是什叶派便在波斯人这边落地生根，直到1502年波斯的萨法维王朝建立后，正式定什叶派为国教。
目前全世界的穆斯林中，逊尼派超过了85%，基本遍布了沙特、埃及、阿联酋等中东地区的国家。而什叶派数量不到15%，主要分布在伊朗、伊拉克、叙利亚、巴基斯坦等国家。
逊尼派和什叶派这千年来的争斗，也成为了造就中东局势不稳定的重要因素。比如伊拉克的萨达姆政权是逊尼派，于是在其他阿拉伯国家支持下和伊朗进行了持续八年的两伊战争。叙利亚的逊尼派和什叶派实力相近，因此国内一直内乱不断。而目前逊尼派的老大沙特阿拉伯和什叶派的老大伊朗，更是为谋取中东霸权进行激烈对抗，不死不休。
在宗教文明超越政治文明的中东地区，面对这千年以来的宿怨，要想实现和平稳定，依然是个未解的难题。