1948年9月12日，国共双方之间的第一场战略决战——辽沈战役终于拉开了帷幕。解放军东北野战军按照统一部署，以1纵、7纵、8纵和14纵在新民以西，监视和准备阻击沈阳南下的援敌；以5纵、6纵切断沈阳和长春之间的联系，以12纵配属6个独立师继续围困长春孤城。集中第2、3、4、9、11纵和热河的3个独立师全力南下，进攻北宁铁路上的昌黎、绥中等地，准备合围攻取锦州城，彻底切断国民党军东北卫立煌集团和华北傅作义集团之间的联系。
锦州被围后蒋介石全力救援
东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰虽然手握8个师15万重兵，但面对东北野战军主力的围攻依然手足无措，惊慌之余紧急向南京蒋介石发电求援。蒋介石一方面下令东北“剿总”总司令卫立煌从沈阳方向集中6个军12万美械精锐，组成“西进兵团”；另一方面从烟台、塘沽等港口紧急抽调了5个军，海运葫芦岛港，组成“东进兵团”，东西对进救援锦州。
与仅有十余万部队的“东进兵团”和“西进兵团”相比，在锦州南面的傅作义华北“剿总”部队无疑实力要更强，下辖4个兵团12个军50余万人，但在辽沈战役期间这一武装集团非但没有北上救援，反而在辽沈战役后期将驻守山海关的精锐中央军第13军等部紧急收缩，撤到了北平附近。难道华北“剿总”没有得到蒋介石的救援命令吗？
华北“剿总”遭到东西两面骚扰
实际上，蒋介石不止再三电令傅作义重兵出援，还亲自飞往北平，督促出兵。但此时傅作义早已自顾不暇，其麾下机动兵力正疲于奔命，根本抽身乏术。早在1948年8月初，毛泽东就在西柏坡召见华北军区司令员聂荣臻和华北野战军第2兵团政委杨成武等人，当面授予其牵制华北“剿总”部队，战略上配合东北的重任，并要求紧急组建第3兵团，由杨成武任司令兼政委。
9月5日，华北野战军第2兵团向冀东地区出击，从东面威胁北平，傅作义不得不紧急抽调3个军10个师前往迎战；9月23日，第3兵团向傅作义的老巢绥远省出击，并一举解放了北方重镇——包头城，傅作义不得不将那10个师的机动兵力，沿着平绥铁路又重新调回来。华北“剿总”要驻守从张家口到天津近500公里的漫长防线，机动兵力本就紧张，又向东向西的来回调动，再也抽不出部队顾及东北。
更重要的是，华北野战军的行动严重威胁了华北“剿总”驻地北平和傅作义老巢绥远省的安全，使其根本不敢从华北抽调重兵。更何况他出身晋绥军系统，而东北“剿总”的战斗序列里不是中央军，就是滇军、东北军，与其本就毫无瓜葛，自然不愿意平白随时自己的实力去救援。