建国伊始，党中央决定效仿苏联，先行发展重工业，再反哺其他产业。但这个伟大的构想实现起来却并不容易，因为我国当时还未发现大的油田，石油产量远远满足不了需求，这直接拖慢了“一五”计划的进度，为了解决此问题，毛爷爷决定派余秋里去找油。
余秋里15岁就参加了红军，17岁入党，曾随部队转战湘赣地区，数次给予反动派沉重打击，期间他因表现出色，被选入军校深造，毕业后留校工作。1934年，他被调到6军团担任政保干事，同年8月参加长征。次年，他受上级委派，前往2军团在前卫部队任职。同年中旬爆发的一场战斗中，他亲临一线指挥作战，先后两次负伤，其中左臂的伤情最为严重，骨肉被直接打碎。
但当时红军的医疗条件有限，没法第一时间为他做手术清除创面，这导致他的左臂很快红肿发炎，肌肉及其他组织开始坏死。眼看着情况越来越糟，军医为了保住他的性命，截断了他的左臂。抗战时，余秋里率领一支400余人的部队深入华北，在北平、保定一带活动，伺机蚕食日伪军，取得了丰硕的战果。1943年，为防备反动派偷袭陕北，他奉命回援延安，保卫党中央，后来又在王震将军的领导下，开荒屯田，自给衣食，以应对敌人的经济封锁。
解放战争时，他在彭老总手下任职，先后参加了多次艰难的阻击、攻坚战，以少胜多打得胡宗南抱头鼠窜，至1949年下旬，除酒泉等部分地区外，大西北获得解放，反动派在陕甘宁青的统治遂土崩瓦解。建国后，余秋里先后在西南、中央任要职，一心一意推动解放军向着专业化、现代化迈进。
1958年，他去北京开会，散会后正要回部队，周总理快步追上他，向他透露了一个“内幕”消息：毛爷爷想让他代替李聚奎同志，主持石油工业部的日常工作。他闻讯后眉头立即皱了起来，表情十分凝重，他没干过石油相关的工作，贸然去上任，恐怕不妥。周总理听闻他的担忧之后，劝慰他不要想太多，毛爷爷能钦点他挑大梁，就一定有自己的考虑。
没过多久，毛爷爷突然召见余秋里，余委婉的向毛爷爷请辞，毛爷爷没有急着回应，而是反过来开导他不要轻言放弃，谁也不是天生就会干什么，都是通过不断的学习才能走向成功。余秋里最终被说服，他鼓起勇气接下了毛爷爷的任命令，第二天便去石油工业部任报道，而李聚奎同志则返回部队，接替余的工作，两人算是打了个对调。不过，李聚奎同志并没有第一时间离开石油工作部，他按照周总理的指示，带着余秋里熟悉了相关工作流程，在为余解答了所有疑惑之后，才正式办理交接手续。
当时，中国的石油战略重点是在西部，勘探人员也确实在克拉玛依发现了油田，不过该油田的储量不尽人意，远远无法满足工业需求。因此余秋里果断改换思路，将战略重点转移到东部，他这么做可不是一拍脑门的临时之举，而是经过了长期调研之后才做的慎重决定。
当年中旬，他率领数万人进驻东北，在松辽平原一带进行广泛勘探，果真找到了一处超级大油田。但这并不意味着胜利，把油开采出来，送进炼油厂，供给到各个工业单位才算是完成任务。于是余秋里紧锣密鼓的找工程师来打油井，搞钻探，夜以继日的扑在一线岗位上，与工人们共甘共苦，并肩劳动。
终于，在1959年9月，第一口油井建成，当黑色的石油从管道中喷出的时候，在场所有人都爆发出激烈欢呼，1年多的努力终于有了回报，国家再也不用为贫油而苦恼了！1966年，余秋里进入国务院工作，此后一直在关键岗位上任职，为国家建设与发展做出了突出贡献，1982年回归部队，全权负责总政部的所有工作，1987年离休，1999年去世。
国家第一个五年计划其实开展的并不顺利，主要就是因为石油产量问题迟迟解决不了，限制了工厂提高产能。后来，在余秋里的努力下，石油困境被破解，工厂得到了源源不断的“输血”，活力被彻底激发，自“二五”起，重工业爆发出蓬勃之势，中国的经济状况迅速好转，人民政权由此迈入发展的新时代！