平民出身的刘邦终结了贵族对权力的垄断，形成了以沛县集团为主的汉朝统治集团班底，并维持了200余年的统治。西汉可以说是一个较为纯粹的王朝，缺少门阀和豪强干扰的影响，刘氏宗亲和外戚成为皇帝治理天下的主力，但是西汉末年近乎崩盘的局面，也预示着新的统治阶层的结构将发生变化。
王莽篡汉，是外戚势力在争夺皇权上的一次胜利，也动摇了原来的一姓天下基础，门阀地主开始走上舞台，成为左右皇权的力量。
自东汉起，门阀士族开始了对权力近千年的影响，东汉、三国、两晋和南朝的走向都受到了其影响。东汉的建立者刘秀，虽为皇族后裔，但凭借自身实力，已难以对抗王莽，也没有办法挑战玄汉，因此，刘秀不得不与豪强地主结合，形成联合掌权的局面。这样，就使得东汉与西汉在统治阶层结构上有很大不同，东汉一朝皇族的影响力被严重削弱，而门阀士族通过联姻等形式控制着东汉朝政，察举制和征辟制的推广，进一步巩固了世族大家的权力，皇族不得不和世族大家分享权力。
从东汉到北宋，皇权始终被影响，并实际被三大势力集团所影响。
一、士族门阀集团
士族门阀集团其实没有固定的家族，东汉开始，一直存在这样的势力左右皇权的势力。其实，从春秋战国开始这样的势力就已经存在，左右诸侯的对内对外事务。东汉建立者刘秀虽出身汉宗室，但已落魄到和平民差不多，想要成为皇帝，不得不联合真定王刘杨等人，不得不娶刘杨的外甥女郭圣通，而不是自己一直喜欢的阴丽华。
皇帝与士族门阀集团结成利益集团，确保皇权的稳固和维持。士族门阀的利益受损，他们也会和皇帝唱反调，甚至成为对立面。在皇权强的时候，士族门阀的势力被制约甚至被打压，只能作为皇家的附庸，享受利益，但威胁不到皇权。在皇权势微的时候，则会把皇帝作为代理人看待，不合心意，可能会换人，甚至自己出来成为皇帝。
从东汉到东晋再到南朝南陈甚至也包括隋唐时期，世家把控朝廷，与皇族相互依存，维持统治。魏晋南北朝时期的南北几大世家，包括琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏）等，隋唐时期的五姓七望（陇西李氏、赵郡李氏、 博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏)。真正终结门阀影响的是黄巢起义，
二、关陇军事集团
北魏末年，名将贺拔岳等为了对抗权臣高欢，率部整合关陇地区的军事力量，逐步形成了关陇军事集团，这一统治集团，实际成为西魏、北周、隋、唐的统治者，北周建立者宇文泰、隋朝开国皇帝杨坚、唐朝开国皇帝李渊都来自于这个集团。
提到关陇集团就不得不先提到六镇起义，孝文帝迁都洛阳后，长期戍守北边的六镇将卒，爆发起义，关陇、河北各族纷纷起兵响应，北魏统治濒临崩溃。边镇军事豪强趁机扩充实力，其中尔朱荣实力最盛。尔朱荣凭借镇压六镇起义，拥兵自重，并借口为孝明帝报仇，发动河阴之变，发兵攻陷洛阳，将胡太后、皇帝和大臣王公等两千余人沉入黄河。河阴之变后，尔朱荣实际把控北魏。后来，尔朱荣被暗杀，他的部下高欢趁乱，掌控北魏，北魏孝武帝元修不甘作高欢傀儡，出逃投靠贺拔岳的部下宇文泰，高欢另立新帝，形成北方两魏并立的局面，后演变为北齐、北周并立。
关陇集团的辉煌是隋文帝杨坚统一天下，此后的李唐也是关陇集团后人建立的，关陇集团在唐朝逐步衰落开始于唐高宗李治时期，直到唐朝末年，关陇集团才真正退出历史舞台。当然，和关陇军事集团对峙很长时间的高欢统领的晋阳军事集团，同样也影响北方政坛，但影响力远不如关陇军事集团。
三、沙陀军事集团
沙陀族首领李克用讨伐庞勋、黄巢等战争中，逐步扩充实力，成为一方豪强，在朱温代唐自立后，李克用打着唐朝的旗号和朱温对抗，李克用去世后，其子李存勖灭后梁自立，建立后唐，后唐以后的后晋、后汉、后周还有北宋都和李克用统领的沙陀军事集团有一定的关系，基本就是部下的部下。这一集团虽然没有建立大一统王朝，但基本都被后世列为正统。北宋王朝更是被当作大一统王朝看待。
北宋建立者赵匡胤是后周建立者郭威的部下，郭威则是后汉建立者刘知远的部下，刘知远则是后晋建立者石敬瑭的部下，石敬瑭则和后唐皇帝关系密切，也算部下。这种部下夺位情况，持续到北宋结束。北宋赵匡胤、赵光义兄弟稳定局面，军功贵族对皇权的影响变弱，宋朝及以后的王朝，武将基本不能左右朝廷。后来的淮西集团、浙东集团、东林党集团、清流派、洋务派、顽固派等，都不能动摇王朝的基础，历史上的地主利益集团开始消失在历史中。