二战时期的德国涌现出了很多杰出的将领，但很多将领都因为各种原因而名声不显；比如接下来要说的这位名将，单论军事能力以及战绩，他稳压古德里安一筹，但奈何古德里安有“闪击战之父”、“德国装甲兵之父”等头衔加成；所以虽然在当时他要比古德里安显赫得多，但如今知道他的却没几个。
那他是谁呢？他就是德国第一装甲集群（第一装甲集团军）的总司令冯·克莱斯特；装甲集群的概念首先是英国人查尔斯·富勒和利德尔·哈特等人提出来的，古德里安在整理了英国军事理论家的思想后，将其进一步发展，并付诸实践，譬如主持改进和试制新型坦克，使之适应装甲战争，虎式坦克、豹式坦克都是基于这种思想指导下研发出来的。
但是在建立装甲集群后，古德里安却仅是第二装甲集群的总司令，虽说四支装甲集群都是德军的王牌部队，但实质上仍是有高低亲疏之分，往往“第一”都是王牌中的王牌；那为何这个克莱斯特能够力压古德里安一筹，成为第一装甲集群的总司令呢？其中的缘由有很多，比如克莱斯特出生于十分显赫的军人世家，虽然他的父亲没有从军，但家族人脉关系以及军事素养依然很好。
其次，这个克莱斯特在第一次世界大战时表现十分突出，还曾担任过近卫骑兵师首席参谋官，在第一次世界大战结束后，他几经辗转后担任骑兵第2师少将师长；在阿道夫掌权后，大力扩充军备，而克莱斯特则被晋升为骑兵将军，并成为第8军军长。虽然之后被短暂免职，但很快又被重新启用，并成为赖歇瑙的第10集团军属下的第一装甲军军长（后改为第一装甲集群）。
其实装甲部队就是骑兵部队的进阶兵种，在很大程度上，装甲部队的作战理念和骑兵部队十分类似，尤其是“大迂回、大穿插、反包围”等等，都是经典的骑兵战术。古德里安虽然在一战时期也在骑兵部队担任过指挥官和参谋长，但终究不如克莱斯特经验丰富。
而在之后的实际战斗中，克莱斯特的能力充分证明了阿道夫看人的眼光很准；在闪击波兰时，克莱斯特的装甲部队迅速突破了克罗伊茨堡以东的波兰防线，在拉多姆附近包围了波兰的军队并同北来的古德里安的装甲部队会师。后来在实施西方攻势时，克莱斯特的装甲兵团是突击主力，足见当时的德国军方及阿道夫对克莱斯特有多信任；击败法国后，克莱斯特获得骑士十字勋章，并晋升上将。
在德国进军巴尔干半岛时，克莱斯特依然是当之无愧的突击主力部队，先后逼降南斯拉夫、希腊以及罗马尼亚。后来在苏德战役爆发后，古德里安的装甲集群虽然进军神速，但战绩却不如克莱斯特辉煌，在第涅伯河战役期间，他以600辆坦克对抗苏联布琼尼元帅所率领的2400辆坦克，结果布琼尼元帅竟坚守不住而被迫退却。
之后克莱斯特所部又向南方突进，为德国夺取了整个第涅伯河以西直到河口的地区；在第涅伯河战役中，共有65万苏军被俘，884辆苏军坦克被缴获。在克里米亚战役时，克莱斯特所部在第涅伯罗彼得罗夫斯克实行强行渡河，歼灭苏军5个师，并在亚速海会战中与第11集团军共同歼灭苏军两个集团军。
以功劳来说，其实克莱斯特已经够资格晋升元帅了，可惜没有足够的空位给他，直至A集团军群总司令李斯特元帅被免职后，他奉命接管A集团军群，并升任元帅。当时苏德战场的南部，就是克莱斯特和曼施坦因支撑着的，但随着战事的发展，苏德之间的大体趋势逐渐被逆转，尤其是在斯大林格勒战役之后，德军颓势已现，国力上的差距，不是几个名将就能逆转的，何况苏联一方也不缺名将。
后来，已经疯狂的阿道夫下令将作战不力的克莱斯特和曼施坦因找了回来并解除了他们的职务；而代替克莱斯特和曼施坦因的就是德国最后的两位名将——莫德尔和舍尔纳。在二战结束后，克莱斯特作为德国的最高级军官之一，自然是成了俘虏，他先是被引渡到南斯拉夫，以战犯罪被判刑15年，后又被引渡到苏联，并被判刑25年，最终死于弗拉本米罗夫卡的将官俘虏营。
说起来，这克莱斯特晚年的结局可真是悲催，虽然他能力突出，战绩辉煌，但结局却不如古德里安，可能古德里安没有晋升元帅反而是一件好事，虽然他也上了军事法庭，却被受到任何罪行的指控；同样，曼施坦因比他的运气也好很多，曼施坦因虽然被判处18年徒刑，但实际上没关几年就放了。可能克莱斯特也正是因为憋屈地死在了俘虏营，所以后人选择性地将他遗忘了吧。