北方四岛，又称南千叶群岛，是千叶群岛向南延伸部分，面积约为五千平方公里，虽然只是弹丸之地，但由于地处太平洋火山圈和地震高发带，所以资源丰富，仅现在探查出来的就有大约1867吨黄金、9284吨白银、3970万吨钛、2亿7千万吨铁、煤气资源储量约16亿吨，此外还拥有世界上唯一一座稀有金属铼矿，这铼矿可是比黄金更为珍贵稀有。
总之吧，这北方四岛虽然面积不大，但现已探明的总资源就已经价值高达458亿美元；除了丰富的各种矿产资源外，这北方四岛还是世界上三大著名渔场之一。当然，北方四岛之所以重要，还与其地理位置有关，四岛扼守“黄金水道”，附近水域是俄罗斯出入北太平洋的捷径之一，也是俄罗斯往返堪察加和楚克奇以及北美各口岸的必经之路。
也正因为其经济和战略价值，所以日本和俄罗斯常因为北方四岛的归属问题而吵得不可开交，为什么说吵呢？因为日本压根就不敢惹俄罗斯，毕竟二战时期那70万关东军的结局摆在那里，而且俄罗斯的军事实力远超日本，所以日本也就敢吵而已；而俄罗斯的表现就很直接，心情好还配合日本吵一下，心情不好就一句话结束。
因为北方四岛的问题，日本和俄罗斯及俄罗斯的前身苏联已经闹了数十年了，虽然从未改变结果，但日本那是一直锲而不舍，为何会这样呢？这还要从北方四岛的历史说起，其实北方四岛的原住民是虾夷人，虽然日本紧挨着北方四岛，但当时的北海道都还没还没开发好，更何况开拓北方四岛。但俄罗斯帝国不同，俄罗斯帝国的疆域开拓至远东地区后，就开始频繁地去千岛群岛。
后来更是强迫这些岛上的虾夷人加入俄罗斯国籍，准确地说，是1770年，鄂霍次克港口行政当局指示商人舍巴林，逼迫千岛群岛南部居民加入俄罗斯国籍，并且同他们做生意。就这样，俄罗斯航海家和实业家就这样占领了千岛群岛，绘制了这些岛屿的地图，在那里建立了自己的过冬地点和落脚处，诱使虾夷族加入俄罗斯国籍。
不过俄罗斯人比当时的日本人要好得多，当时的日本人纯粹把虾夷人当蛮夷，但俄罗斯人却教虾夷人使用火器、繁殖牲畜及种植某些蔬菜；所以很多虾夷人接受了洗礼，甚至学习了俄罗斯文化。在1779年时，当时的俄罗斯女沙皇叶卡捷琳娜二世还颁布诏令：千岛群岛上凡是未经过圣彼得堡许可的实物税及其他一切苛捐杂税一律废除；这等于完全承认了千岛群岛的地位。
不过德川幕府在18世纪后也开始在千岛群岛进行开发，因而双方发生矛盾；虽然俄罗斯帝国远强于当时的日本，奈何距离太远，所以在1855年时被迫与日本签订了《日俄和亲通好条约》，瓜分了千岛群岛，两国约定以伊图鲁普岛与乌鲁普岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有。
日本在进行明治维新后，国力大增，同时因为残存因素影响，使得日本成了一个狂热的扩张型国家，对领土极度渴望。所以围绕千岛群岛的问题，日本和俄罗斯帝国又开始纠缠起来，最终在1875年时，双方再次签订和约，在和约中，俄罗斯确认萨哈林岛的主权属俄罗斯，日本获得整个千岛群岛的主权，自此北千岛群岛也并入日本版图。
这种情况一直持续到第二次世界大战后，在第二次世界大战结束前的雅尔塔会议中，美英承诺苏联在战后得以取得南萨哈林岛，以及千岛群岛全部主权，并且签订《雅尔塔协定》。所以在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。而在《波茨坦公告》中，也清晰地列出“日本之主权必将限于本州，北海道，九州，四国及吾人所决定其他小岛之内”。
总之，在第二次世界大战真正结束前，英国、美国和苏联表面上的关系非常不错，但是在战争真正结束后，这种关系就被打破了；时间辗转到了1951年，日美签订了片面的《旧金山和约》，其中就约定日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部，但是条文中没有约定千岛群岛的范围。
在签约当时，日本国会所通过的放弃范围包括库纳施尔岛和伊图鲁普岛，然而当时的苏联因为种种原因并没有签署这份和约。在1956年时，苏联和日本两国签署《苏日共同宣言》，由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识，所以日本国会取消了放弃库纳施尔岛和伊图鲁普岛的决议，并声称不放弃“北方四岛的正当主权”；也正因为如此，所以北方四岛的问题始终遗留了下来。
其实关于北方四岛的问题，如果按照《雅尔塔协定》和《波茨坦公告》的内容，日本是没有任何资格去争的，其中还包括琉球群岛；但是在第二次世界大战结束后，美国调整了全球战略布局，日本在美国的扶持下，开始选择性地忽视战败的问题，并不断积极争取领土；其实俄罗斯有想过和日本缓和关系，并准备还一部分岛屿给日本，但日本的胃口太大，所以没答应，以至于拖延到如今。