长城的作用就是防御，只不过这个防御的类型比较复杂。
对于长城的功能，我们一般的理解就是加长的城墙，把北方的胡人给挡在外面，不让他们进来。这个理解其实没有任何问题，是绝对的正确答案，古人修长城的目的就是这个。真正让大家疑惑的是这个挡的过程，即这堵墙到底怎么去挡住游牧民族？
众所周知，游牧民族是要靠天吃饭的。平时风调雨顺，水草丰美，牛羊长得好，自然就没问题。万一哪天受了灾，养不了牲口，那可就完了。为了生存，他们自然会将目光放到生活较为稳定的中原，抢人抢粮食。这便是游牧民族威胁中原王朝的源头。
在争斗中，北方游牧民族最大的优势就是骑兵，没办法谁叫人家有马呢？马这种动物，或许干活不如牛，养殖不如羊，但是人家能跑啊。有了马当坐骑的北方胡人，便可化身草原飞车党，利用其机动性和灵活性，跑到汉人这里来打劫。
汉人这边虽然有着人口的优势，但是边境线太长了，汉人的军队根本不可能做到全面的防御，这些草原飞车党可以随意选择目标，谁知道他们会从哪里窜出来？等到救援的士兵赶到，这些人早就跑了。
所以，这简直就没法打。
面对这种情况，古人就想了一个办法，即在边境线上修堵墙，以此来阻挡那些强盗，也就是所谓的长城。
当然了，早期的大部分的长城大部分都是就地取材，就是普通的版筑夯土墙，条件有限，一般人搭个短梯子，甚至几个人垒个人梯就能翻过去。但是没关系，这墙挡不住你的人，但是可以挡住你的马啊。没有吗，这些草原飞车党就是渣，当强盗都不够格。
当然，他们完全可以毁掉这座墙，在墙上打出一个缺口。但是，那毕竟是一堵墙，并不是一推即倒的栅栏，想要在这里打出缺口，那就需要时间。长城虽然不会每个地方都有人把守，但是人家有巡逻的人啊，而且还有烽火台这样的哨站。
所以这个缺口很快便会被人发现，然后通过烽火传信等方式告诉长城内的军队和百姓。那么这就给了军队的集结调派和百姓们撤离防守给予更富裕的时间。
届时，就算游牧民族的骑兵能够越过长城，迎接他们的也只会是坚壁清野和汉人的军队围剿。那么到时候不仅东西抢不到，还将面临一场恶战，甚至可能回去的路也被堵了，典型的偷鸡不成蚀把米。
当然，除了迟滞游牧民族的进攻以外，更能限制其进攻选择，毕竟毁长城乃是一项大工程，再加上游牧民族的兵力有限，无法做到多点开花。这无疑是给了防守方更加从容防守选择，可以有针对性的调集优势兵力去进行防守。
说到调兵，长城在许多时候也担任着一个快速调兵通道的角色。长城越险山，垮河流，连成一体，就好比一条高速公路，边境军队往往可以通过长城快速地实现军队的集结和调派。这也是为何在一些高山险峻之地，明明单凭地形就可以挡住敌人的骑兵，可朝廷依然要花费大量的人力物力在上面建长城，其实他就是在修路。
所以，长城的防御作用是非常明显的，正是因为长城的存在，使得北方的游牧民族无法肆无忌惮地当飞车党，最终只能是抱团取暖。
大家可以看到，北方游牧民族从秦长城修建过后，就开始出现集中化。匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古一个又一个强大的势力，轮流坐庄。没办法，不抱团斗不过。以前没有长城的时候，一个几十骑的小部落就能到处打秋风。有了长城之后，他们连毁长城估计都做不到，更不用说进来抢劫了。
所以说，长城的军事防御效果是非常显著的，虽然历史上不乏北方游牧民族越过长城，入主中原的情况，但是总体来说，它的存在，很大程度上缓解了边境的防守压力。
当然，长城不仅仅是防御外敌，也防自己人。北方游牧民族中原汉人除了战争以外，还有贸易。他们需要中原的铁器、盐、甚至于粮食，所以往往会拿牛羊来作为交换，这便是所谓的贸易。既然有贸易，那就代表有利润。利益驱使下，那就避免不了走私。
为什么说是走私呢？因为这种贸易往往是控制在国家手里，贸易的地点，时间以及价格都需要掌控在国家手里。因为只有这样，中原王朝才能保证对游牧民族的一个主动权。
比如双方关系紧张了，草原飞车党耐不住寂寞来袭，那好，咱们关闭贸易，不给你铁器，不给你盐。没有牛羊肉，中原人可以活得好好的，但是没有铁器和盐，游牧民族的生存就会出问题。或者说，中原王朝可以通过选择和草原上某些部落交易的行为，来达到平衡和控制草原各方势力的目的。
但是，如果有了走私，那么中原王朝的这种优势便不复存在。所以，打击中原商贩的走私活动是非常必要。而长城的存在，无疑是走私商贩最头疼的存在。以前没有长城，他们可以随便抄个小路就出去，谁也不会发现。
但是前面有一堵墙挡着，那可就麻烦了，人可以翻过去，马车货物可不容易翻过去吧，至于毁墙，更是困难，再加上巡逻的士兵，这使得走私的风险极大。
最终，没有了生活必需品来源的游牧民族就得看中原王朝脸色行事，除非实力足够强，能够打到中原王朝服，而这又回归到了前面长城的军事防御作用，没有骑兵的游牧民族，就是个渣。
这就是长城的作用！