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1945 年战后，前联合舰队司令小泽治三郎在受审时曾对盟军感慨：“此役之后，日本海面兵力沦为绝对性辅助部队，除特种船只外，海面军舰再无用武之地。” 他所提及的这场战役，正是 1944 年 10 月爆发的莱特湾海战。若说中途岛海战是太平洋战争的关键转折点，那么莱特湾海战则无疑宣告了美军在太平洋战场上的全面胜利，同时也彻底摧毁了曾经盛极一时的日本海军。
半个世纪前，日本海军凭借甲午战争的胜利，一跃成为世界海军强国。五十年后，这支曾让日本引以为傲的海军力量，却在莱特湾遭受了毁灭性打击。莱特湾海战中日军的损失究竟有多惨重？为何连他们自己都承认海军自此一蹶不振呢？
1944 年下旬太平洋战场上的日军已尽显颓势，盟军在数年激战中逐渐占据上风，进入反攻阶段后接连攻占了马里亚纳群岛和比阿克岛等战略要地，战争主动权牢牢掌握在盟军手中。此时盟军面临多种进攻选择，无论是进攻菲律宾还是台湾，都足以让日本遭受重创，最终罗斯福总统在权衡诸多将领意见后，批准了麦克阿瑟反攻菲律宾的方案，毕竟菲律宾不仅是太平洋战略要地，更是美国苦心经营多年的殖民地。
与此同时日军大本营也陷入了极度焦虑之中，日本海军在太平洋战场上损耗巨大，国内因长期战争的拖累，已无力为海军提供充足补给。相比之下美军拥有源源不断的资源补充，日军舰艇和飞机数量在战斗中不断减少，更为致命的是马里亚纳群岛的失守，使日本京滨、阪神等工业地带直接暴露于美军空袭之下，工业生产遭受严重破坏军工生产几近停滞。这意味着海军不仅难以获得资源补充，甚至连维持作战的储备都严重不足，在绝境之中日军孤注一掷，决定倾尽海军全部家底，投入这场决定性战役妄图扭转败局，这也成为了他们走向覆灭的开端。
1944 年 10 月 20 日，美军两栖部队进攻菲律宾莱特岛，日军随即展开部署，莱特湾海战正式拉开帷幕。日本深知美军对菲律宾的重视，早有在此决战的预想，但他们万万没想到，美军在莱特湾海战前夕，突然对台湾发动大规模空袭。尼米兹一直对日本在台湾的军事部署高度警惕，虽其直接进攻台湾的提议未被采纳，但在筹备莱特湾登陆时，他仍派遣航母对台湾进行轰炸。此次空袭让日军措手不及，三天内损失 600 多架飞机，从一个月前至此，累计损失达 1093 架。空袭过后日本在菲律宾的陆军第 4 航空军仅剩 200 架飞机，海军第 1 航空舰队仅存 35 架，台湾的第 2 航空舰队也只剩下 230 架。至此日本航空军力量遭受重创，几乎丧失空中反击能力，如此一来莱特湾海战尚未正式打响，胜负似乎已成定局。
失去航空军掩护的日本海军，面对拥有强大空中力量且舰艇数量众多的美军，劣势愈发明显。但日军已别无选择，只能硬着头皮继续作战，于是他们派出了几乎全部海军力量，精心部署了作战计划。在中路栗田健男率领第二舰队，包括 5 艘战列舰、10 艘重型巡洋舰及若干轻巡和驱逐舰，从汶莱出发，企图进入莱特湾消灭盟军登陆部队；南路安排了西村祥治率领的第五舰队一部和志摩清英率领的舰队，分别从南面配合栗田健男夹击美军；北路则由小泽治三郎指挥北方舰队，率领仅存的 4 艘航空母舰吸引美军主力舰队，为中路和南路创造机会。为确保此战胜利，日军甚至派出了大和与武藏两艘超级战列舰，以及三分之二的残存航空军部队。
战斗打响后栗田健男率先发起进攻，由于日军舰队缺乏水下舰艇掩护，刚进入锡布延海海域就被美国潜艇发现。夜袭失败后又被美军潜艇击沉两艘重巡，被迫改变计划，次日哈尔西派出侦察机发现了栗田舰队，随即派出三艘航母展开围攻。在战斗中，大和与武藏号遭受重创，武藏号最终被击沉。损失惨重的栗田健男被迫撤出战场，与此同时吕宋岛上的日军抓住机会派出轰炸机奇袭美军舰队，成功击沉普林斯顿号航母。
在南路西村祥治的舰队抵达苏里高海峡后，与美军第七舰队遭遇。美军第七舰队是战列舰实力最强的部队，双方展开激烈交锋。由于水下力量薄弱，西村的战列舰不断遭受鱼雷攻击，扶桑号连续被鱼雷命中，引发内部爆炸，船体被炸成两截。西村舰队在美军密集火炮打击下全军覆没，西村祥治中将本人也战死沙场，志摩清英率领的舰队赶到时，大势已去只能狼狈撤离，至此日军部署的四路大军已三路惨败。
此时日军唯一的希望寄托在小泽治三郎的北方舰队上，哈尔西发现小泽舰队后，率第三特混舰队前去围攻。双方实力悬殊，小泽舰队的 4 艘航母面对哈尔西的 9 艘航母、7 艘轻型航母和 6 艘战列舰，毫无还手之力。交战不久小泽舰队就有两艘航母被击沉，尽管小泽成功吸引了美军主力，但哈尔西的离开使圣贝纳迪诺海峡无人把守。栗田健男趁机率领剩余舰队进入海峡，却因未收到小泽的情报，误将金凯德指挥的护航舰队当作美军主力。金凯德舰队在紧急情况下仓皇向东逃窜，并呼叫支援。栗田健男在击沉甘比尔湾号航母后最终撤离战场，此后日军组织 “神风特攻队”，击沉美军一艘航母。
莱特湾海战结束，美军虽取得战术层面的胜利，但过程并不轻松。日军虽基本实现部分作战目的，但整体上却遭受了灭顶之灾。日本海军为这场豪赌付出了惨痛代价：4 艘航母、3 艘战列舰、6 艘重巡、4 艘轻巡、11 艘驱逐舰被击沉，幸存舰队也大多带伤。其中6 艘战列舰返航途中又损失一艘，仅大和号尚具备一定作战能力；6 艘幸存重巡中，3 艘因伤报废，1 艘随后被美军击沉，此外日军还损失 6 艘潜艇和 288 架飞机。
此役过后日本海军元气大伤，航母力量全军覆没，战列舰仅剩大和号苦苦支撑，轻重巡洋舰损失大半，航空军部队几近覆灭。更为严重的是众多高级将领阵亡，其中包括海军中将西村祥治等，这些将领的阵亡，不仅是人员的损失，更导致了海军人才储备出现断层。日本海军自此失去了海上和空中作战能力，剩余舰艇只能充当防空固定炮台，再无威胁可言。莱特湾海战彻底摧毁了日本海军，使其从一支强大的海上力量沦为残兵败将，直至今日日本海上军事力量仍受此战影响，难以重现昔日辉煌。这场海战也成为了太平洋战争中具有决定性意义的一场战役，加速了日本法西斯的覆灭进程。
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