回溯世界历史上的强国，英国堪称第一个世界性强国。
此前，古罗马帝国虽然一度强盛却只是在地中海周围称霸，成吉思汗及其子孙建立的蒙古帝国也只限于统治亚洲和东欧的部分范围。
只有英国人的"日不落帝国"，才能真正纵横全世界。
英国海军早期建立时用海盗头子德雷克当司令
英国的历史在欧洲尚且称不上古老，直至公元9世纪，不列颠岛上的英格兰各部落才得到统一并开始建立国家。
15世纪至16世纪时，葡萄牙和西班牙成为欧洲头强，法国的实力也在英国之上。
当时法国称雄陆地，东方海上交通线成为葡萄牙、西班牙的囊中之物，其中西班牙人更是从美洲大陆上掠夺到1万多吨白银和200吨黄金。
16世纪后期的英国伊丽莎白女王和海盗头子德雷克感到不能长期忍受这种状态，国王与海盗的结合最终向西班牙的海上霸权提出了挑战。
早在16世纪初，当西班牙开始向美洲远航时，英格兰的国王亨利七世也开始建立海军，造船的技术水平也达到了欧洲先进标准。
不过那时不列颠岛上还未统一，建造海军又是一项最费钱的项目，无论是造军舰、建码头、招募水兵、培养军官还是采购装备、供应给养、维护修理等等，都需要大笔的资金。
此时西班牙依靠从美洲掠夺来的金银，建造起一支规模最大的舰队，号称“无敌舰队”。
英国政府没有这么多钱，只好求助于海盗。1558年伊丽莎白女王登基后，尽管自己国家海军实力很差，却看中了一个海盗头子弗朗西斯·德雷克。1577年，德雷克乘“金鹿”号从英国直奔美洲沿岸，一路打劫西班牙商船。
西班牙人发现竟然有人敢在“自家后院胡闹”，马上派出军舰追击，逃往南方的德雷克无法通过狭窄的麦哲伦海峡，便向南绕行，发现了南美洲和南极之间进入太平洋的新海峡，从此世界地图上标出了德雷克海峡。
满载劫获的金银而归的德雷克返回英国时，给投资者带来了4700倍的利润。作为资助者之一的伊丽莎白女王分到了16.3万英镑，这个数字相当于当时英国政府一年的财政支出。
打败“无敌舰队”后成为强国
德雷克的这次远航劫掠成功，激起了许多英国人远涉重洋的野心，越来越多的人加入到海外掠夺和贸易的行列中。
同时，英国朝野都得到了一个共识——狭小的不列颠岛上没有太大的发展前景，只有面向大洋才有个人发财和国家强盛的前途。
面对英国海盗打劫自己从美洲掠夺来的金银这种“黑吃黑”行为，有世界上最强舰队的西班牙自然不能容忍。
1588年夏天，西班牙国王菲利普二世借口伊丽莎白女王处决了苏格兰的玛丽女王，派出了拥有130艘大型战舰和3000多门大炮的“无敌舰队”前往讨伐。
当时英国海军还很弱小，仅有34艘战舰。伊丽莎白女王请求和谈解决，西班牙国王菲利普二世却面带冷笑地说∶无敌舰队在两周之后就会宣布英国人的败局。
面对西班牙“无敌舰队”驶向英国，伊丽莎白女王除了调动全部皇家海军战舰，还号召私人船只参战。海盗德雷克这时被女王封为海军副司令，率领34艘海盗船组成"德雷克支队"，熟悉海上环境的德雷克提出了"纵队战术"、让舰船首尾相接用舷炮轰击，从而发挥自己的火炮优势。
在7月下旬连续一周的交战中，有先进战术和灵活机动性的英国船只打败了笨重迟缓的西班牙“无敌舰队”。
格拉沃利讷海战中英国一船未沉，死伤不足百人，西班牙却沉没了一半军舰，损失了4000多人。这一仗，可以说改写了世界历史，从此结束了西班牙的海上霸权，奠定了英国称霸的基础。
接着再斗“海上马车夫”
17世纪初期，英国海上力量状况相对以往严重恶化，船只和英国沿海越来越频繁的遭受巴巴里海盗的袭击，而英国海军对其打击收效甚微。
商船队由于受到海盗的袭击，几乎停止了运输。 更有甚者，詹姆斯一世还严禁一切私掠船活动，缩减海军预算，大大削弱了几十年来辛辛苦苦充实起来的海军力量。
1640年，英国爆发资产阶级革命。1649年英国宣布为共和国，克伦威尔被推举为英格兰、苏格兰和爱尔兰的护国主， 实际掌握了英国国家大权。
克伦威尔执政后，成立了专门的海军机构，建立一支常备的海军舰队。英国海军重新走上发展道路，并逐渐成为一支不可忽视的海上力量。
而荷兰则利用这一段时间脱离了西班牙帝国的控制，并迅速崛起，包揽了欧洲大多数的航运业务，于17世纪中期获得“海上马车夫”的美誉，当时舰船数量居世界第一，军用船队的吨位是英国的约6倍、法国的7倍，几乎垄断了海上贸易，夺取了海上头等殖民帝国的地位。
荷兰殖民主义者还向海外大力扩展，在17世纪占领了马六甲海峡和印度尼西亚，还一度占领了中国的台湾达38年之久，至1661年才被南明郡王郑成功驱逐。
英国在内战平息后，自然不能再容忍这样一个海上强手的挑战。从1652年至1674年间，英国同荷兰进行了三次海上战争。
起初，英国海军作战不利，便同荷兰在海上长期周旋，经过波特兰海战、加巴德沙洲海战、斯赫维宁根战役、洛斯托夫特海战、突袭梅德韦港等一系列海战。
同时英国鼓动拥有强大陆军的法国从地面进攻荷兰。荷兰毕竟国家小，经不起英、法在海陆两方面的夹击，最终因战败向英国求和，并将众多的殖民地让给英国。
打败了荷兰后，英国海军的军舰和商船的数量在此后250年内稳居世界第一位，并在此时的世界商贸中获得最大份额。
特拉法加一场海战，抵消了拿破仑所有陆上胜利
从1688年至1763年，英国同法国经过4次战争，结果都取得了胜利，使自己的霸主地位得到巩固。
1775年，英国在北美13州的殖民地发起了美国独立战争，英国投入陆海军进行了八年镇压，法国、西班牙等国乘机派出海军帮助美国对英作战，英国被迫于1783年承认美国独立，在世界上的霸权受到了第一次严重的打击。
此后英国便采取了一种新战略，自己依靠强大的海军在大洋上保持机动，陆地上的恶战主要靠花钱雇代理人来打。
19世纪初，拿破仑统治的法国成为英国最大的敌人，法国陆军所向无敌，英国便采取经济援助的办法让普鲁士、奥地利和俄国同法国打陆地战争。
拿破仑同一个个陆上国家打仗屡屡获胜，却知道不打垮背后的英国就不能结束战争。拿破仑进攻英国最大的障碍，就是英法之间相距仅20多公里的多佛海峡。
1905年初，拿破仑筹划在英国登陆。为了掩护法军登陆，拿破仑调动法国和西班牙海军的联合舰队，英国海军统帅纳尔逊却指挥舰队在特拉法加迎击了法国和西班牙的舰队。
经过几个小时血战，法西联合舰队被英军击溃，有18艘军舰被击沉或俘获，伤亡7000人，还有7000人当了俘虏，其中包括法国舰队司令维尔纳夫。
按照有些战争史学家的评论，拿破仑陆战中所有的胜仗加起来，都被特拉法加这一场海战的失败所抵消，因为他无法登陆英国就始终无法打赢战争。
随后，英国海军选择拿破仑控制的大陆上的一些弱点采取突然登陆、打了就撤的战术，搞得法国军队在几千公里的海岸上要处处设防。
此外，英国舰队把法国及其盟国的舰只都封锁在港口里，海上贸易由自己垄断，再用武装走私偷运的办法把一些商品送来牟取暴利，欧洲财富滚滚流进英国的钱袋。
这样持续作战不过几年，英国便呈现出越打越富，拿破仑则越打越穷，经济攻势成为英国拖垮法国的主要手段。
拿破仑无法渡海进攻英国，便回过头来进攻俄国，主力又在进占莫斯科和撤退时覆没。史学家讨论说∶"一个特拉法加、一个莫斯科，把不可一世的拿破仑赶下了台。"
有意思的是，过了一百多年，希特勒犯了与拿破仑同样的战略错误。
英国坚船利炮打开中国大门，后来却走向经济衰落
1815年，英国彻底打败了拿破仑，从此确立了英国海上霸主的地位一个多世纪不动摇，19世纪也被人称为"英国世纪"。
当时英国提出了著名的"两强标准"，即自己的海军实力一定要超过紧随其后的第二三名的总和。英国的商业触角由此伸向全世界，不仅在各大洲占领大量土地作为殖民地，把富饶的加拿大和澳大利亚作为自己的移民区，还强迫其他国家开放市场并提供原料。
清朝统治下的中国曾抵制过英国的商业要求，起初进行市场交易时英商逆差很少，于是便输入鸦片以取得贸易顺差。当林则徐展开禁毒行动后，英国外交大臣在议会里用拳头捶着桌子咆哮道∶"这不仅关系到英国商人的利益，而且关系到女王陛下的尊严。"
于是，英国发动鸦片战争，用炮舰打开了中华大门，使中国沦为半殖民地。
1853年、英国为遏制俄国，又联合法国、土耳其发动克里木战争。当英国蒸汽机驱动的军舰出现在黑海后，使用木帆船的俄国军舰根本不敢出海，只好丢弃军舰，把舰上的火炮搬到要塞作为陆战之用，水兵也上岸充当了步兵。
英国舰队又在波罗的海、太平洋上全面袭击俄国，迫使沙皇不得不在让出大量权益后签订了和约。
当时英国海军能全球无敌，又是世界第一制造业、金融体系和科技水平这三个支柱支撑的。1860年，英国人口只占全世界的2%，却生产了全球53%的钢铁和50%的煤炭、50%的机织纺织品，可谓不折不扣的"世界工厂"。
当时英国报刊上这样描绘说∶"北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓;芝加哥和敖德萨是我们的矿区;加拿大和北欧半岛为我们种树;澳大利亚为我们牧羊;还有阿根廷为我们养牛;秘鲁送来白银，南非进贡黄金;印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园; 至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展。"
世界上的事物，往往是盛极必衰
追求奢华的英国人犯了过去荷兰人犯过的错误，把发展金融业、商贸业放在首位，大量资本向海外输出，对产业的技术升级和改造日益落后于美国和德国。
尽管英国的财政收入长期很高，却出现了产业空壳化的趋势，从1873年的欧洲首次经济危机开始，英国的制造业增长便开始减速。
1880年美国的工业产值超过英国而居世界第一、1903年德国的工业产量也超过了英国，英国海军称霸世界的地位不可避免地受到挑战。
1914年第一次世界大战爆发，德国海军的总吨位只及英国的一半，却以潜艇战严重困扰了英国。经过第一次世界大战的巨大消耗，英国虽然成为战胜国却元气大伤，其工业产值只相当于美国的四分之一。
1921年在华盛顿召开的“五国海军军备会议”上，美国海军取得了与英国平起平坐的资格，两国各保持170万吨位，日本海军的保持吨位限额也达到英国的五分之三即100万吨，这就宣告了英国独霸海洋的时代结束。
第二次世界大战爆发后，英国强大的海军无法抵挡飞机、潜艇的攻击，其国内再也没有过去的安全地位。而且太平洋战争爆发后，美国海军迅速崛起并很快超过英国。到战争结束后，英国海军已经沦为世界第二舰队。
二战后，民族解放运动浪潮冲击下的英属殖民地纷纷独立，“日不落帝国”支离破碎。正如美国前国务卿艾奇逊所说:“大不列颠失去了一个帝国，却还没找到一个合适的角色。”
与帝国瓦解和经济衰落同步，英国海军每况愈下。尽管直到20世纪60年代初，英国海军仍抱着“世界海军”的幻想，维持着包括7艘航母、10艘巡洋舰在内的400余艘舰艇的庞大规模，并在美国的支持下建造了海上强国的新象征--战略导弹核潜艇。
然而现代海军高昂的发展成本和大片海外基地的丧失，使英国在20世纪70年代中期不得不放弃了“争夺海洋控制权”的全球战略，完成了从苏伊士运河以东的全面撤退。
冷战结束至今，高喊“重出北大西洋”口号的英国海军，更是一次次登场“献技”，从海湾、科索沃、阿富汗、伊拉克直至利比亚战争，几乎无役不与地充当美国的急先锋。
但英国海军实力不仅已经落在美国、中国之后，其规模也被俄罗斯、日本超过，在整个世界上沦落成为二流国家。
时至今日，“日不落”的荣耀已然不再。
回顾英国靠海军走向富强的过程，再看一下它最后的衰落，可以看到一个基本规律，那就是能否发展一支强大的海军，归根结底是靠经济基础来支撑。
海军被称为"贵族军种"，就是由于这是一个投资巨大的军种。
同样，国家能有强大的海军，才能够走向世界市场振兴经济。