在开国将领中，有十几位独臂将军，比如余秋里、彭绍辉、晏福生等等，而“独臂”往往让他们使他们的革命生涯更加富有传奇色彩。
独臂将军贺炳炎的革命生涯就非常传奇，他16岁参加红军，入伍还不到一年，就抓回47个俘虏，从此名扬军中。又因为其机灵和英勇善战，得到了贺龙的赏识，所以提拔得非常快，18岁就当上了团长，长征时就已经是师长了。
可就在贺炳炎成为军中一员猛将时，命运向他发出了挑战。
1935年，贺龙指挥的红二方面军在长征途中遭到了敌人的猛烈攻击，为保证部队顺利通过，贺炳炎挥动右臂命令机枪手火力掩护，激战中，贺炳炎的右臂中弹，但他却因太过投入丝毫没有察觉，等战斗结束后别人提醒他负伤了，他才发现胳膊已经被炸成了肉泥状。
当时二方面军的卫生部部长贺彪查看伤情后，很遗憾地告诉贺炳炎需要尽快截肢，否则会危及生命。贺炳炎当时就急了，怒吼着：“我还要打仗，没了胳膊怎么打？”
贺彪没有办法，只能叫来贺龙，贺龙安慰他说：“你不要命了？没了胳膊照样打仗。”贺炳炎这才同意截肢。
那时因为部队转移，卫生部没有麻药也没有手术器械，只能拿着锯子将贺炳炎的胳膊锯下来。等手术结束后，贺炳炎嘴里的铅笔和毛巾都被咬成了烂泥。
虽然保住了性命，但贺炳炎从此留下了头疼的毛病。
在贺炳炎30多年的戎马生涯中，先后11次负伤，除了失去右臂，他的头上、身上布满了弹孔留下的痕迹。因此，他在立下赫赫战功的同时，也带来了许多痛苦。
有些弹片在明显的地方负伤后直接被取出，可有些藏在身体最脆弱的地方，只能任由它藏在身体里。所以一到变天时，贺炳炎就浑身疼痛，甚至连路都走不了。
在外人看来，贺炳炎永远是那样精神奕奕、谈笑风生，但实际上，陈年旧伤时常使他痛苦不已。白天出去工作，晚上回来吃安眠药才能入睡。
后来贺炳炎又患上了哮喘，不论天气好坏时常发病。
为了贺炳炎的身体健康，组织上决定为他装暖气，这样就能减少火炉烟尘对他造成的伤害。但当暖气送给贺炳炎后，却发现他又送给了医院、幼儿园，自己照样使用火炉。
有一次军区召开扩大会议，家人趁着贺炳炎出差，迅速装上了暖气，等他回来时，木已成舟。为此，贺炳炎大发雷霆，但拆了又要浪费资源，他只好接受。不过，不到冬天最冷的时候，贺炳炎绝不准家人点火。
影响贺炳炎健康的不止火炉，还有成都的环境。因为每当贺炳炎到北京开会时，保健医生在为他检查身体时都会发现各项指标都很正常，但回到成都后就又不正常了。
为此，亲朋好友都劝他在北京定居，等军区有事再返回。但贺炳炎却说：“贺龙首长让我在四川坚守，我走了怎么成，我必须死也死在成都。”
贺炳炎传奇了一生，就连去世也成了传奇。
1960年7月1日那天，贺炳炎正在端着碗吃饭，一边吃一边和后勤部长交代工作、房子、战士疾苦、部队建设的问题。突然，他大叫一声，碗筷都摔落在地，在丝毫没有预告的情况下心脏停止了跳动。
因为当天正好是7月1日党建节，所以战友们都说：“你看贺炳炎，真是为党奋斗了一生，死都要在7月1日。”
在家人的哀痛声中，贺炳炎走完了他的一生，可他的死因究竟为何？长子贺雷生说：“恐怕父亲到临死都不知道自己什么病。”