说起最早的现代共和制国家，很多人首先会想到1776年成立的美国，实际上，就在美国独立的同一时期，华人曾在世界第三大岛——东南亚的加里曼丹岛西部建立了一个兰芳共和国。作为亚洲第一个现代共和国家，同时也是世界上最早的现代共和制国家之一，兰芳共和国携手当地土著居民，抵抗殖民者长达112年，直到1888年才因为国小力弱、孤立无援被荷兰人灭国。
一、南下婆罗洲
清朝乾隆年间，34岁的教书先生罗芳伯乡试再次不第，心情沮丧，此时正值当地掀起下南洋开“金山”的热潮，罗芳伯就在1772年从广州虎门乘舟出海。他曾创作的《游金山赋》中说：“予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。”虽然是无奈离乡，但当时的他已经暗下决心，一定要去闯出一片天地来。
根据他的《游金山赋》中的描写，他从虎门驾船启程，途径琼崖、西沙、菲律宾，横过赤道，最后到达“采金”目的地——婆罗洲（即加里曼丹岛）。
二、草创公司
起初，罗芳伯以教书为生，他发现婆罗洲的华人非常贫穷，衣食不足，有甚者流浪街头，生活十分困苦。于是，罗芳伯就着手组建了“采金公司”，开发金矿，为改变人们的生活而努力。他不但才艺非凡，还团结同乡，积极与当地人合作，因此罗芳伯的名字在华人圈子传开了，当地的土著居民听到也会肃然起敬。
在解决了温饱问题后，罗芳伯又开始处理安全问题。当时，岛上社会治安极为混乱：土匪横行、海盗称霸，致使民不聊生，怨声载道，而土著首领则束手无策。对此，罗芳伯先是团结华人，组织“同乡会”，继而联合婆罗洲的苏丹，奋力击退外来入侵者，迅速平定了当地的土匪海盗，在战斗过程中，罗芳伯出色的组织能力、勇敢的战斗精神令同伴们极为钦佩，大家一致推举他为领袖。
三、开国兰芳
1777年，以东万律（今坤甸）为首都的“兰芳大总制”共和国建立，这一年定为兰芳元年。在他管辖下的110万民众一致拥戴他，称他为“大唐总长”，并被当地人尊称为“坤甸王”。在国势最高峰时，兰芳共和国的势力范围占有整个婆罗洲。根据柏杨所著《中国人史纲》的记载，兰芳共和国鼎盛时期的疆域面积约为14万平方公里，是台湾省的4倍，人口多达400万左右。当时，兰芳共和国的船只穿梭往来于婆罗洲与广州之间的广阔海域，无论是荷兰人还是海盗，都轻易不敢劫掠。
“公司”改为“共和国”后，全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。在国家领导人的产生上，兰芳结合中国古代的禅让制，创立了禅让与民主选举相结合的形式。上任领导在去世或下台前，推荐下届领导，但其能否出任大总长则需要多数公民赞同。
行政分为司法、军事、财政、经济、教育5部分。
军事方面：开办军械厂，铸造兵器，除军事战略要地派驻少量常备军外，其他地方没有驻军。平时大家各安本业，抽调适龄青年练习射击，一旦有事，就征召这些青年组成军队（类似当今的预备役）。士兵则穿的是清朝绿营兵的服饰。
财政方面：设税收督察官，实施征税来充实国库；征收商人的货物税，并且以出口创收为原则。比如开金矿的，要交“脚仿金”，种田的，要交“鸦息米烟户钱”，做生意的，也要抽税。并发行了自己国家的货币。
经济方面：积极扩充市场；矿产由国家组成公司（现在的说法就是国企），实施统一经营。
教育方面：举办汉文学校，聘请儒士执教，以中国传统文化为重点。
司法方面：重罪要斩首示众，打架斗殴要抽藤条，口角是非要红绸大烛赔礼道歉。
兰芳共和国的国旗为黄色长方形旗帜，黄地红字，上书“兰芳大统制”几个大字。规定以各式汉服为国家节日礼服，官员平时或长袍马褂，或身着西服。
罗芳伯担任大唐总长后，开始实现他的政治理想，以他特有的政治天赋，开始推行民主管理。带领当地人民及侨民披荆斩棘，苦心经营，使得婆罗洲的坤甸、东万律、沙拉满、山口洋等地，由荒凉之地一跃成为富庶的“金矿之乡”、“鱼米之乡”，成为当地人民和侨民美丽的家园。
四、“天朝弃民”
其实，就是这么一块飞地，也很有可能纳入我国的版图。罗芳伯为了防止荷兰人的入侵，刚建国就派人觐见乾隆皇帝，希望成为藩属国，年年进贡朝圣。可是，处于康乾盛世的乾隆皇帝，自认为天朝地大物博，不稀罕贫穷落后的南洋地区，并以海盗匪徒视之，称其为“天朝弃民”，没有答应。
虽然罗芳伯的请求失败了，但却骗过了荷兰人。荷兰人以为兰芳共和国成为了清朝的附属国了，当时的清朝国力还是很强盛的，也就没再敢打兰芳共和国的心思。
即便未能被祖国接受，罗芳伯临终前他还交代国民，无论今后谁为国家领导，归顺祖国之心决不可变。
五、灭于荷兰
到了晚清时期，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力顾及南洋。于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。
兰芳共和国人民在大总长梁路义的领导下，一方面全力进行抵抗，另一方面火速派人请求清朝派兵支援。但此时，清朝自身的统治已摇摇欲坠，根本顾不上去援救兰芳。得不到清朝的支持，武器装备又与侵略军相差很远，1888年（清光绪十四年），孤立无援的兰芳共和国终于被荷兰殖民者灭亡。不过，由于害怕清朝，荷兰当时还不敢公开宣称已经灭亡兰芳。直到1912年清朝灭亡后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。
兰芳共和国虽然已经灭亡，但在它存在的百余年间，却为当地打下良好的经济、文化基础，使得西加里曼丹省至今仍是印尼最繁华、最文明的地区之一，同时也是印尼华人最主要的聚居区之一。更为难得的是，作为近现代意义上的共和国，兰芳共和国开创华人社会共和政体的先例，其建立时间甚至要比美国独立战争和法国大革命还要早，堪称华人之光。
历史没有假如，但还是不禁遐想，假如清朝接受兰芳，假如国家强盛、祖国支援，兰芳不是没有可能纳入祖国版图，如果那样，或许历史就将重写，又是另一番场景了。