1977年5月26日，享年七十岁的冬皇——孟小冬，安详地离开了人世。她生命中出现的两个重要男人对普通人来说，是多么高不可攀，一个是身段唱腔名满天下的京剧大师梅兰芳，一个是上海滩青帮大亨杜月笙，但却让她心力憔悴，都让她承受了不被承认之苦……
少年成名，渐成偶像
1907年12月19日，孟小冬出生于上海的一个梨园世家，本名令晖，因生于寒冬腊月，艺名便取为小冬。她的父亲叔伯都是京剧演员，在家庭氛围的熏陶下，孟小冬从小对戏曲耳濡目染。
孟小冬童年本应无忧无虑，跟随着父辈的脚步徜徉戏曲世界，但因为父亲一场疾病，加速了她步入戏曲世界的脚步。作为家里的顶梁柱，父亲中风，没有了收入来源，家里还有弟弟妹妹。父母无奈，只有把还在读小学的长女9岁的孟小冬，交给她的姨夫仇月祥开蒙，学唱老生。
孟小冬每天要学习和练习大量技法，如踢腿、唱腔、身段等。日复一日，年复一年，加上天资过人，勤学苦练，到拜师后的下半年，孟小冬终于等来了初次登台的机会。她在客串《乌盆记》后，反响惊人，令内外行人称赞不已。
在无锡、上海、汉口登台演出后，1925年孟小冬与师傅抵达天津。梨园行有句俗话：“北京学艺，天津唱红，上海赚钱。”天津演出期间，孟小冬成了青少年的偶像。之后，首登北平，一出《四郎探母》一炮而红，演出不断，生活渐渐稳定，全家定居北平，这也为后面遇见梅兰芳划下了缘分。
定情“伶王，遭受冷落
某天，中国银行总裁冯耿光在家中设宴，特邀梅兰芳与孟小冬拍戏，二人在堂会珠联璧合，从此梅兰芳唱堂会《四郎探母》这一出，必定请孟小冬合演。在冯耿光和文人齐如山的撮合下，梅、孟二人在堂会上相遇次数日渐增多，彼此暗生情愫。
后来，齐如山等人来到孟小冬家提亲。在当时，梅兰芳已有大房王氏、二房夫人福芝芳。孟父一了解情况，怎么可能让女儿坐偏房？齐如山表示，大房王氏因病在天津疗养，家中实际只有二房，但如果二人成婚，婚后两人会在另外一处生活，不存在正室偏房。这样一来，孟父和孟小冬自然欢喜。
1927年农历正月二十四，20岁的孟小冬终于在穿了多年戏服后，穿上了梦寐以求的凤冠霞帔，嫁给了年长她十来岁的梅兰芳，这也意味着她不能登台抛头露面了。当时的世界就是这样，同为伶人，作为男人的梅兰芳依然可以登台，而她只能在家中自怜。
然而，孟小冬并没有自暴自弃，而是临窗学画画、习字、书法，也许如果就这样岁月静好，孟小冬会一直幸福下去。一场残暴的血案打破了宁静的生活。
一个对孟小冬迷恋走火入魔的男学生，因为得知她不再登台，把愤怒的矛头对准梅兰芳，要用一把手枪去暗杀他，但没想到阴差阳错之下，梅兰芳友人张汉举被杀害…
一时流言蜚语满天，大报小报大做文章。二房福芝芳是个极有城府的人，她早就得知梅兰芳“金屋藏娇”，却不动声色，而是在血案爆发后，大肆攻击孟小冬。梅兰芳并没有选择陪伴孟小冬，而是安抚福芝芳。才结婚不到一年，孟小冬觉得受到冷落，在《北洋画报》上看到梅兰芳去天津演出，并携带福芝芳后，大为伤心。哪有什么不分正室偏房，她孟小冬还是低人一等！
这之后，孟小冬郁郁寡欢，听从父母建议，准备复出唱戏，但没想到一件事的出现更加恶化了她和梅兰芳感情危机。听闻抚养梅兰芳的伯父逝世，孟小冬戴白花前来参加葬礼，却被梅家真正的女主人福芝芳命令下人拦在门外，并用腹中孩子作威胁。梅兰芳没法子，只得请孟小冬舅父将孟小冬劝了回去。此时孟小冬觉得是多么可笑啊！嫁给梅兰芳三年，却未能踏进梅家半步。半年后，孟小冬向梅兰芳提出解除关系。
顺从杜月笙，做人情妇
在与梅兰芳分开后，孟小冬过得潇洒，平时勤练书画，并在天津北平两地演出，努力打拼未来，活出自己想要的样子。然而，命运就是这样，又把她推向了另一个男人。
1937年，30岁的孟小冬受邀来到上海为黄金大戏院开幕剪彩。曾经的结拜姐姐姚玉兰邀请孟小冬住在她家，万万没想到，这个好姐妹，竟然把她送给了她的丈夫——杜月笙。
姚玉兰是上海黑帮头子杜月笙的四姨太，她早知杜月笙对孟小冬有意，所以趁着晚上孟小冬睡着之际，把杜月笙找了过来……
孟小冬反抗不成杜月笙，又被杜月笙巧嘴说动，从此，顺从地成为了他的情妇。之后日军攻占上海，杜月笙与姚玉兰逃往香港，孟小冬暂避北平。过了一年，孟小冬去香港，住了数月便又回北平。1941年太平洋战争爆发，杜月笙赶往重庆，三年后回到上海，突然想到孟小冬，叫人写信让她速来。孟小冬和杜月笙开始了同居生活。1946年，姚玉兰带着儿女也来到上海，感觉杜月笙的冷淡，脸上总有不快。孟小冬见此，向杜月笙辞行去往北平。1948年，孟小冬收到姚玉兰亲笔信，又来到上海与杜月笙和姚玉兰同住。
1949年，孟小冬与杜月笙迁往香港，这段时间里，杜月笙疾病缠身，又没有名分，孟小冬很不快乐。在杜月笙提出搬去法国时，孟小冬在心中忍耐之时，嘴上淡淡说：“我跟着去，算使唤丫头呢？还是算女朋友呀？”就这一句，把杜月笙点醒了。1950年秋，63岁的杜月笙终于给了43岁的孟小冬一个名分。
1951年，杜月笙逝世于香港，孟小冬分得两万美元遗产。后与姚玉兰失和，孟小冬搬出了杜公馆。直到1967年，60岁的孟小冬与身在台湾的姚玉兰通电话，两人才重归和好。1977年，70岁的孟小冬不再忍受病痛的折磨，离开人世。
一代戏曲大师孟小冬生命中出现的两个男人，一个是自己选择的，一个是被迫选择的，自己选择的短暂感情、不被承认，被迫选择的风雨半生、没有名分。两段感情都是不幸的，但不幸中也蕴含着幸运，在受梅兰芳冷落的时间里，孟小冬学画习书、复出登台，充实着自己的生活。在与杜月笙感情的纠葛里，适时前行、退步，时刻认清自己的位置处境。这两次感情虽说是不明智的选择，但在选择后的处事风格中，隐约透露着孟小冬个人不依附他人的独立意识和精神，而最终杜月笙给她的名分也算是多了一份安慰和温暖吧！