南昌起义失败后，1927年11月，贺龙辗转来到上海。
党组织决定派贺龙到苏联学习，不料出发前夕，上海党的秘密机关被敌人破获，贺龙行踪暴露。贺龙由于隐蔽潜伏，错过船期，于是找到周恩来，说自己大老粗，上学不是强项，要求回湘西拉队伍继续闹革命。
中央同意了贺龙的请求。
1928年1月中旬，贺龙剃掉胡子、穿上皮草，与周逸群、卢东生、史庶元和滕树云等一起，化装成巨商搭船从上海前往武汉。
在船上，他们遇到一个看走了眼的特务小哥。小特务以为碰上了财神，死活缠着要跟贺龙搓两把，想着揩肥佬点油水。
大家都很紧张，怕露陷，因为他们总共只有50块钱差旅费。没想到，贺龙却非常从容地答应了小特务的要求。
几圈下来，贺龙竟然还赢了小特务几十块，把个小特务佩服的五体投地，更加坚信他们是大富佬，还给当了一路保镖，省了不少麻烦。
贺龙一行到达武汉后，及时与湖北省委书记郭亮接上头，他们一起策划武汉年关暴动。没曾想，关键时刻，党组织地下印刷所被敌人破获，计划暴露。贺龙一行与省委被迫转移。
这时，南昌起义失败后先期回到家乡的贺锦斋，已经拉起了100多人的队伍在洪湖一带干起来了。他们刚刚缴获一批黄金，便派人给省委送来。
贺龙、周逸群了解情况后，便决定去洪湖与贺锦斋会合。
贺龙、周逸群一行十几个人、持5支短枪，包了一条小船向洪湖出发。
半路上，贺龙在一个渡口码头向周逸群展示了他的夺枪神功。
当时，面对10名团防队员和10支长短枪，周逸群有点犹豫。贺龙笑着说，当年，我两把菜刀都能夺枪，现在咱手里有枪，更没得问题。
于是，贺龙一行径直向团防队走去，团防队长一看来人派头，以为是长官来到了，急忙集合队伍迎接。贺龙顺势将队长治服，其他人一拥而上，夺下士兵手中的枪械，一共是6支长枪，4支短枪，还有200多发子弹。周逸群由衷佩服。
1月19日，贺龙一行与贺锦斋在监利县会合，开始了打土豪的武装斗争。
贺龙给这支100多人的队伍确定番号为第四十九路工农革命军。
1月底，贺龙部队与地方党组织建立了联系，把周边县的革命武装统筹起来，组建了三个大队，仍然用四十九路军的番号。
这支队伍在贺龙指挥下，连续打了几次胜仗，消灭了一批土豪和土匪，缴枪近200支，队伍扩大到四五百人，并有力地配合了周边地区地下党领导的武装暴动。
2月中旬，部队根据地方党组织的请求，攻打监利县城，由于情报不准，导致战斗失败，部队损失很大。之后，贺龙、周逸群等研究决定，把剩余队伍交给当地党组织领导，他们继续按原计划到湘西开展武装斗争。
在从鄂西到湘西的沿途，有许多原来贺龙的部下，都组织了各自的武装。他们听说贺龙回来了纷纷前来投奔。贺龙与周逸群经过研究后认为，沿途地方贫困，部队吃住不便，所以婉拒了老部下们的请求，还是领着原来的十几个人向湘西进发。
2月28日，贺龙一行终于到达桑植县洪家关，贺龙又回到了阔别已久的家乡。
回到家乡后，贺龙便把自己的亲戚和原来部下拥有的武装都召集起来，要求他们跟着自己干革命，还让周逸群给他们讲革命的道理。随后，他就领着这些队伍攻占了桑植县城。组建了中共桑植县委。不到1个月时间，队伍发展到3000多人。
4月初，贺龙到外地筹款，适逢国民党军进犯。结果，刚刚组建的部队，由于缺乏训练和统一指挥，很快便失败溃散了。周逸群重新转往鄂西，与贺龙失去了联系。
贺龙回来后，收拢失散的队伍，5月初，又集合了三四百人。贺龙决定带领这支队伍打一次胜仗鼓舞一下士气。他们经过精心准备，在洪家关附近全歼了敌军一个连，缴获了许多物资、弹药，重新占领了洪家关。战斗胜利后，许多失散的战士又回到了部队。队伍又发展到1500多人。
7月份，上级党组织派人来到桑植传达省委指示，决定成立中共湘西前敌委员会，贺龙为书记；所属部队改编为工农革命军第四军，贺龙为军长，湖南省军委主席黄鳌任参谋长；第一师师长为贺锦斋，党代表是张一鸣。之后，省委又派了大批干部充实第四军，有力地支持了第四军和根据地发展建设。
贺龙吸取以往部队失败教训，决定对部队进行革命化教育整顿。
整顿刚开始，湖南省委和湘西特委就依据不详的情报，要求第四军到石门地区配合当地党组织的武装暴动。其实，该地区的武装暴动已经在1个月前就失败了，地下组织遭到破坏。贺龙率军在地形不熟，又没有当地党组织支援的情况下，斗争陷入被动。9月份，黄鳌、贺锦斋同志先后牺牲，部队再次溃散，仅剩200多人，贺龙被迫将部队撤入了山区。由于高山寒冷，战士没有棉衣，生活极其艰难，许多战士无法忍受而选择离开，部队减员到100多人。危急时刻，贺龙大姐贺英带着一批粮食、棉衣、药材和弹药赶来，挽救了这支濒临绝境的队伍。
贺龙根据贺英的建议，与廖卓然、陈协平和张一鸣一起，决定对这支小小的部队继续进行革命化改造和整顿。
他遣散了一些年老体弱和政治上不坚定的人，最后，中国工农革命军第四军只剩下91个人，72支枪。贺龙把这91人编成9个班，每个班都配有党、团员，进而开始了对这支革命军队的淬炼。
经过3个月的整顿，这支光荣的部队终于化茧成蝶，实现了蜕变。从此以这91人为核心，红四军在广袤的湘鄂西大地上驰骋，为了劳苦大众的解放，为了伟大的共产主义理想，而奋勇向前。
内容参照贺龙传记编纂而成。
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