在武磊伤缺世预赛后，二十七岁的张玉宁成为伊万科维奇唯一可以依仗的锋线支柱。
本届十八强赛，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚同分在一组。小组赛首轮，国足在客场惨败日本队。第二场和第三场，对阵沙特和澳大利亚，国足均是在领先的情况下接连被对手逆转翻盘。
三战三败后，国足排名小组垫底。
三连败后，国足将与印尼和巴林迎来两场最关键的战役。由于实力更为接近，印尼和巴林无疑是和国足争夺小组出线的直接竞争对手，更是两场价值六分的比赛。
十月十五日，国足主场对阵印度尼西亚。
上半场第二十一分钟，拜合拉木首开纪录。半场结束前，国足后场抢断后迅速展开反击，高准翼右脚外脚背送出精妙直塞球，弱侧的张玉宁高速插上冷静推射扩大比分，国足取得两球的领先。
虽然在比赛的尾声阶段被印尼队破门，但国足最终牢牢地将比分优势保持到了终场结束，取得十八强赛的首胜。
随后，国足客场挑战巴林。国家队头号前锋武磊返回国内治伤，蒋光太虽然进入大名单但也因为伤病原因没有出战，加上此前对阵澳大利亚斩获进球的谢文能累积黄牌停赛，种种的消息给国足的比赛前景带来不小的阴影。
对阵巴林一役，全场比赛的最高潮发生在尾声阶段。第八十七分钟，巴林队打进一球，但当值主裁判在经过视频助理裁判的介入后确认越位在先，进球无效。
全场伤停补时第一分钟，汪海健左路突破后横传门前，张玉宁冷静推射上演准绝杀。尽管最终的补时长达十分钟左右，但国足没有再给巴林机会，又拿下一场重要的胜利。
对阵印尼和巴林，张玉宁连续两场比赛破门得分，帮助国足取得两连胜。五轮战罢，国足以两胜三负积六分暂时并列小组第二位。
应该说，对阵巴林一战，几乎彻底改变了国足在十八强赛中面对的局面。而张玉宁，几乎在这个绝境中扛起了后武磊时代国足的大旗，不过实际上他们还没有经历过足够强大的对手的考验。
后武磊时代
应该说，无论武磊在不在场上，张玉宁都是不可或缺的那个人。可以说他是现在中国队中战术价值最大的球员，而且无可取代，没有替补。
伊万科维奇手下的国足现在的进攻战术就两个，一是大脚高球往前开，高中锋争顶或拿住球，给后插上的其他球员。二是在对方守转攻的瞬间扑抢，打反击的反击。
而这个能硬扛，能争顶，能拿球，能传球，能进球，这样的中锋，现在全中国只有张玉宁一个人，唯一一个人。
国足的高中锋能找出一堆来，但要么就是身体不够强壮，要么就是毫无拿球传球能力。王子铭、拜合拉木、谢维军都起不了这样的战术价值，武磊、阿兰、费南多更不可能，头球都抢不到。
现在的国家队可以没有武磊，可以没有阿兰、费南多，可以没有将光泰、高准翼，可以没有王大雷、颜骏凌，唯独不能缺张玉宁。
作为国内为数不多的正印大中锋，张玉宁能够提供到国足稀缺的支点属性。
只要他在前场，就有接长传球做球、接球抗人和正面冲击的能力，这就保证了无论他身后站着的是拜合拉木还是武磊，或者韦世豪、林良铭，都可以享受到他在前面撑开的空间，进而改变对方的防守阵型。
没有他顶在最前面，中国队基本上是不存在后插上的可能性的，踢澳大利亚的那场比赛谢文能的进球，就是他作为中锋的最佳战略意义。
其实客场赢下巴林，怎么能说这支国家队不努力。右后卫的第一选择高准翼不在，中后卫的第一选择蒋光太不在，前锋线上，老大哥武磊不在，唯一的左后卫李磊还因伤下场，替补的是二十一岁的胡荷韬。
讲道理这样一套阵容，能在客场拿下巴林，这支青黄不接的国家队是尽力了的。
武磊与张玉宁
武磊的特点其实是不适合当前这支国家队的，因为只有好的跑位在这支球队里不够，薄弱的中场是无法及时输送炮弹，因此他现在的定位更像是替补奇兵。
不适合归不适合，但是磊子哥确实是国足能挺进到这个阶段的功臣，这个没得黑。四十强赛阶段，国足前四场比赛打进八球，武磊贡献五球一助攻，完全是大腿级别的表现。
没有武磊，根本挺进不到十八强赛。对阵印尼的时候，刚受伤的武磊也是直接选择赌上职业生涯的打封闭坐在了替补席。
而如今最新的消息是，张玉宁因在客战巴林队比赛最后时刻被对方球员踩伤右脚踝关节韧带，且伤势恢复情况仍不理想，无缘参加对阵日本队的比赛，陶强龙或将替补征召。
二十七岁的张玉宁实际上在过去的十年里，从来都没有成为国家队的主角。更多的时候是以替补的身份出现，而且伴随着“玻璃人”的属性，但在国家队最困难的时候，他依然交出来可以说是最好的状态。