民国初年革命党人宋教仁被刺杀之后，陈其美也接连被刺杀；恰巧当时赶上袁世凯垮台，陈其美被害一事便被袁世凯这件大新闻压了下去，没在当时闹起多大反响。当时二次革命失利，陈其美被袁世凯出五万银元悬赏，开始了多年的逃亡生涯。1916年，袁世凯称帝引起了全国各界人士的不满，这时的陈其美也积极响应号召，再度开始起兵讨伐袁世凯；袁世凯当时给了陈其美七十万银元叫他放弃起兵，如果他敢拒绝就用这笔钱买刺客暗杀他，陈其美听后哈哈大笑并拒绝了袁世凯的请求。于是袁世凯便命令张宗昌暗杀陈其美。
张宗昌早年经历
张宗昌1881年出生在山东掖县，年幼时就失去了父亲，仅靠母亲一人“跳大绳”抚养长大，因为家里穷小时候上不起学，便早早地和当地的土匪鬼混，沦为了地痞。后来又跑到了海参崴“闯江湖”，因为其身高接近1米85，体格壮硕性格豪爽，在当地工人中很有威信。他在海参崴期间学会了俄语，当过建筑工、装卸工，也干过多件放火烧别人房子的勾当；当时有一位外国人找到他，出价两千卢布叫他放火烧一间房子，他问在何处烧房子，外国人就说是烧自己家的房子。当时张宗昌觉得很是奇怪，便追问道他为啥会花钱请人来烧自己家的房子？这名老外也不解释，只是说道你只管放火就行，我绝不告你，放火成功我便给你2000卢布；当时的张宗昌虽然不知道这个人葫芦里卖的什么什么药，但是放把火就能赚2000卢布的诱惑叫他欣然接受。之后张宗昌一连做了多次放火烧屋的勾当；到了后面他才知道这个老外这样做是为了骗保险费。
后来他又跑到了西伯利亚去淘金，并升为了金矿的工头，并在这期间接触到了一些革命思想。1911年，辛亥革命爆发，张宗昌在报纸上看到了中国爆发革命的事情，便经过革命党人张西曼的引荐，投到了山东督军胡瑛的麾下，在陈其美手下的光复军任团长。张宗昌当时虽然为人不算忠心，但是特别会“来事儿”，逢年过节都会亲自看望自己同乡部下的父母，看望时统一送300大洋并行叩头礼；事后这些部下的父母纷纷向儿子写信夸赞张宗昌的为人，说他有义气、孝顺、是一个难得的好长官，部下的人便对他极其卖命。
1913年，张宗昌升为了江苏路军第三师师长，并被派到徐州负责阻击袁世凯南下的北洋军，结果还没开始打张宗昌就投靠了袁世凯手下大将冯国璋，成为了直系军阀，并担任冯国璋的副将。张宗昌在担任冯国璋副将的期间，利用个人的权势，将她太太在东北收购到的鸦片贩卖到了南京，获得了丰厚的利润，而且加上其为人豪爽，很快就结交了一帮朋友。
刺杀陈其美
后来袁世凯称帝，东南方向的陈其美在上海发动了二次革命，虽然失败了但是仍对袁世凯造成不小的威胁；后来陈其美与孙中山开始为下一次的起义做准备，并且两人一致认为要想起兵讨伐袁世凯，必须先处理掉袁世凯忠心耿耿的大将郑汝成（时任上海镇守使）。在革命党人的精心策划下，郑汝成在去日本领事馆的途中被刺身亡。袁世凯爱将的死亡令其极为震动，本来袁世凯计划出70万银元叫陈其美放弃讨伐自己，结果被拒绝；这时袁世凯便命令手下找一个合适的人选来刺杀陈其美。
于是曾经在陈其美手下当过差，还倒戈到袁世凯麾下的张宗昌就成了最佳人选。张宗昌在自己直属长官冯国璋的安排下，前往北京见了袁世凯，接到了刺杀陈其美的任务和5万元的大洋。这时张宗昌为了想法子刺杀陈其美绞尽了脑汁，因为陈其美在上海的活动极为谨慎，北洋人很难靠近他。正当他一筹莫展的时候，他碰见了身为同乡的程国瑞；程国瑞见了张宗昌就对他谒见自己母亲一事表示感谢，于是两人开始了亲切的攀谈。在攀谈中张宗昌问程国瑞现在在哪当差？程国瑞回答道：“在陈其美处跑腿，瞎混日子”，在进一步了解后张宗昌得知，程国瑞在陈其美手下极度受排挤，便将刺杀陈其美之事告诉了他。
程国瑞听后认为这是升官发财的大好机会，再加上张宗昌的诱导，他便与张宗昌开始密谋刺杀陈其美的计划；程国瑞知道陈其美最近在为革命筹集军费，便和张宗昌假装开了一家煤矿公司，叫探子李海秋联系陈其美，并表示公司现在有一块矿地想做抵押贷款，假如陈其美能帮忙做成抵押，便将抵押款的百分之四十作为革命军费；起初陈其美有些怀疑，但是为了革命他还是选择冒险一试。
1916年5月18日，李海秋以中间人的身份带着程国瑞来到了陈其美的公寓内，在经过简单的寒暄后开始签合同，李海秋借口忘了带合同便起身回家拿，陈其美起身相送；送到屋外时，张宗昌早已安排好的杀手便冲了出来对着陈其美连开数枪，陈其美当场死亡，年仅38岁。