1909年韩子栋出生在一个贫困家庭，他刻苦学习，最终考入山东省省立二中。在那里，他接触到了新的思想。
入学一年后，北伐战争爆发，各地青年纷纷响应号召参加革命，韩子栋加入了国民党。
可是韩子栋本无意加入国民党，在理念上他更倾向于共产党为民服务的方针，所以在工作中他处处维护工人利益，并组织工人工会以便更好地服务大家。
他的动作影响到资本家的利益，因此韩子栋被定上了一个图谋暴动的罪名，随后被开除党籍并被追杀。
侥幸逃脱的韩子栋于1933年加入共产党，随后在组织的安排下，进入我党地下工作。
在我党的精确领导下，他成功打入敌人内部，在十分危险的条件下出色完成了党交给的任务。
1934年，韩子栋被叛徒出卖，他的身份遭到怀疑，国民党军将他逮捕。
把他关押在北平，由“阎王殿”之称的宪兵三团对他进行拷问，敌人想让韩子栋承认自己是共产党员，并交代一下此行目的。
所以在这里韩子栋遭受了上百次的毒打，严刑拷问后他始终咬紧牙关不承认自己是共产党员。
在一次审讯中，韩子栋被打到昏死过去，当时的主审特务害怕背上“杀人灭口”的罪名，请来医生救治韩子栋。
命大的韩子栋苏醒过来，然后宪兵团将他转移到南京军统秘密监狱。
随后几年时间里，国民党为了韩子栋不被共产党解救，先后被转移到武汉等三个地方的监狱。
最终在1946年的时候，被押送到号称“人间地狱”的重庆白公馆。
白公馆被称为“人间地狱”，其原因是在这里的人基本上难逃一死，活着走进来后就出不去了，而韩子栋是少部分活着出去的人之一。
韩子栋每到一处监狱，特务们为了抢功劳，对韩子栋是无所不用其极地使用酷刑。
不论是辣椒水、老虎凳还是什么电椅、电棍等等，都一一施行在韩子栋身上。
他牙齿被打落脱光，身体各处都被打断，即使这样，韩子栋始终没有承认自己的真实身份，没有让敌人得逞。
韩子栋每天除了要忍受酷刑，还要承受恶劣的监狱环境。
为了防止“犯人”逃跑，监狱里的每一间监室都非常的矮小，只能容纳蜷缩起来的身体，而且监狱里潮湿的环境，使得他身体的每一个关节都像脱臼了一样疼痛。
监狱里面的饭菜是由稻谷和稗子混杂的米，里面还掺杂着大量砂石杂物，加上韩子栋曾被打落牙齿，无法下咽。
夜以继日，在这样的环境下，韩子栋的心理和身体上受到了双重折磨，他的脸部肌肉开始萎缩，变得就像古稀老人一样。
因为韩子栋始终不松口，特务们无计可施，想直接杀了他，可是考虑到舆论问题，只能囚禁他。
所以在入狱后的六年内，韩子栋被限制活动，只能待在监室里，不允许放风。这样的生活让他变得神情呆滞，再加上身体原因，韩子栋看上去像个疯子一样。
面对这样监狱生活，韩子栋一度想要放弃，他想找机会自杀，敌人发现后及时制止了他，并把他关进了独立室，在那里他遇到了一位被折磨疯了的人，就这样一个越狱计划油然而生。
既然现在自己跟疯子一样，那就索性彻底变成一个疯子，这样可以让特务们放松警惕。于是韩子栋开始了装疯卖傻的生活。
特务们见惯了这样的事情，一开始还对他持有怀疑，再次把他单独关进房间，时间过去几个月，韩子栋“疯”得更厉害了。
以韩子栋为原型的文艺角色
韩子栋要么呆坐在床上长达几个小时，看着一个地方，一动不动，要么就是疯狂地跑着，嘴里骂骂咧咧，胡言乱语。这其实是韩子栋在锻炼身体。
特务们认为韩子栋疯疯傻傻的，也不会再逃跑，于是开始让他参与放风活动，特务们常开玩笑说即使把韩子栋放出去，他也不会逃走，只会跑回来。
再加上韩子栋不是重庆人，对重庆极不熟悉，即使外出也不会有太大问题，所以在他安静的时候特务们出去买菜时偶尔会带着韩子栋，让他搬运蔬菜。
1947年的一天，韩子栋又跟着监狱的人去买菜了。这一天风和日丽，有一个特务说自己特别想打麻将，其他特务们也都想试试手气，便随声附和。
他们几人商量了一下，只留下一个勤务兵看守韩子栋。韩子栋已经计划了好久，今天正好可以实施。趁此机会，韩子栋在一个死角盲区逃跑了。
逃跑后的韩子栋一刻也不敢休息，一直在奔跑，他先是跑到了江边，顺势偷藏在一艘小船上，他乘船从重庆到武汉，再乘车到了许昌。
在许昌他找到了在其他监狱认识的郑绍发，在郑绍发的帮助下他顺利地到达华北解放区。到达解放区，他先是给我党做了汇报，得到允许后他决定先回家看看妻女。
韩子栋装疯卖傻了十余年，虽然当时仅仅39岁，但14年的监狱生活，他早被折磨得不成人样，满头白发，牙齿都没了，瘦骨嶙峋的样子，俨然是个老乞丐，而且这么多年没有音信，家人都以为他死了。
当他出现在家门口时，他的妻子前来询问他是谁，他告诉妻子自己就是韩子栋。妻子这才仔细查看，依稀中看到了韩子栋的影子，他们顿时泣不成声，终于和家人团聚了。
之后韩子栋在组织的调查中，如实汇报了自己在狱中的生活和逃狱的全过程，最终在调查清楚后恢复了其党籍并安排了工作。
其实韩子栋在被捕时党龄不过一年多，但他却被关押了14年之久。
而当时的他，如果做一个简单的“悔过”，承认自己只是一时被共产党所迷惑，那么他就能获得自由，平安出狱，但是他并没有那样做。
1992年5月，韩子栋在贵阳病逝，享年84岁。韩子栋传奇的一生最终画下完美句号