公元前66年，汉宣帝将霍家满门抄斩，皇后霍成君抱着他的腿哭诉道：“陛下为何如此薄情寡义？”汉宣帝一脚将她踢开，愤怒地说：“这得问问你的‘好’母亲！”
杜陵就是汉宣帝刘询的帝陵，驾崩后的安息之处。刘询被史学家称为西汉最传奇的皇帝，可以说是笑傲西汉十一帝，他不仅文才武略可比汉武帝，在头脑和政治眼光上也在汉文帝之上。
汉宣帝原名刘病已，他的出生伴随着历史上的一个大事件——巫蛊之祸。 丞相公孙贺之子被人诬陷和阳石公主通奸，并利用祭祀对汉武帝实施诅咒。汉武帝大怒，公孙父子死在狱中，全家被族灭。不久后，阳石公主以及卫青之子也都被株连。 汉武帝行幸甘泉宫病倒，将调查巫蛊之祸的事全权交给了宠臣江充。
江充这个人有前科，他曾经在赵国太子刘丹门下做门客。刘丹个人也确实品行不端，带着亲族姐妹秽乱。江充拿捏了刘丹的这些把柄，知道的太多也不是好事，刘丹欲除之而后快。
江充原名江齐，为逃命仓皇入长安，更名为江充，向汉武帝告发刘丹，并促使赵国改立太子。这个江充的形象大概就是男身女貌，刚柔并济的那一种吧。史籍中记载他穿着织丝禅衣，举止颇有女性婀娜的姿态，但身形又伟岸高大，容貌长得很气派，所以汉武帝一见倾心，认为他和别人不同，气质出众，就分外宠信他。
后来汉武帝还派他出使匈奴，回来后拜绣衣使者。
江充一路扶摇直上，在宫中横行霸道为所欲为，就连馆陶长公主都不放在眼里，更何况太子刘据。汉武帝此次病危，江充就意识到自己最大的靠山垂垂老矣，早晚要驾崩，一旦失去了汉武帝的庇佑，太子刘据登基后必然要拿他开刀。
秉持着先下手为强，后下手遭殃的原则，江充在汉武帝面前进谗言，诬告太子刘据行巫蛊，诅咒皇帝死。
太子刘据百口莫辩，为求自保起兵造反，兵败自杀。皇后卫子夫为证清白自尽。巫蛊之祸牵连几万人，汉武帝父子相残，夫妻离心，酿惨祸。
太子刘据一门全都遭诛杀，唯独留下了一个襁褓中的婴儿，是刘据长子刘进的孩子，也就是后来的汉宣帝刘病已。
刘病已被收在长安的狱中，廷尉监炳吉找了个女囚喂养刘病已。 公元前87年，汉武帝病重，听人说狱中有天子之气，便想下令诛杀狱中人，还是炳吉挺身而出，一直守在刘病已的监牢外，阻挡人进来。炳吉说：普通人尚且不能随意诛杀，何况皇曾孙呢。后来，使者回去找汉武帝弹劾炳吉，汉武帝幡然醒悟，便命人大赦天下。
刘病已便流落到了民间。
他在百姓中长大成人，深知民间疾苦。汉武帝驾崩前留下两道遗诏，一则是给霍光封侯，另外一则是将刘病已收于掖庭，准入皇家宗谱，算是承认了他的身份。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵无后驾崩，继承人成了大问题。本已权倾朝野的霍光开始为皇帝人选奔走 ，他否决了立广陵王的提议，改立昌邑王刘贺。谁知刘贺不堪大用，荒淫无度，只做了21天皇帝就被废弃。
新皇帝的人选不能有太雄厚的背景，否则会危及霍光的地位，又不能太无能，还要名正言顺。霍光思前想后，把目光盯上了刘病已。
公元前74年刘病已入未央宫，先封阳武侯，后继帝位。刘病已初入登宝座便看出霍光的野心勃勃，拜谒汉武帝时，霍光与天子同车，那气势和威严将刘病已的光芒都掩盖了。也是这个时候汉宣帝意识到自己需要积蓄力量，不可强行和霍家剥离。因此刘病已18岁的时候拒绝了霍光还政的请求，表示自己还不够格，希望霍光继续在岗位上发光发热。
霍光还将自己的女儿霍成君塞给了刘病已做妃子，更是希望女儿能立为皇后。可刘病已心系发妻，坚持要立许平君为后。此举让霍光十分不满，尤其是霍成君的母亲霍显更是满腔怒意。
许平君怀孕后，霍家就开始心怀鬼胎，直到皇后生产在即，霍显唆使女医官淳于衍在许平君的汤药中下毒，皇后暴毙。 刘病已心中知晓一切，可眼下时机不对，他只能隐忍不发。并在霍家的威逼之下，将霍成君立为皇后。
公元前68年，霍光去世。刘病已亲政，大封霍光，允许其子世袭爵位。霍成君仗着皇后之名，在宫中奢靡无度，霍家有恃无恐。殊不知眼前烈火烹油的荣耀，已是深渊来临前的狂欢。
次年，汉宣帝将许平君的儿子刘奭封为太子。
霍显担心女儿地位被危及，打算故技重施，给太子刘奭下毒。这一次，汉宣帝早有防范。公元前66年，平霍氏谋反，同年废黜霍成君。
公元前65年，汉宣帝以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵。这时候汉宣帝已经当了八年的皇帝。
杜陵的特殊在于他对于西汉，对于刘病已都有着特殊的意义。
一般来说，皇帝登基后就要立刻着手建立帝陵，而汉宣帝却迟迟不动工。
直到，他将局面稳住，铲除了霍家，才开始建造帝陵。为了这一刻，他隐忍了八年。次年五月，汉宣帝改名刘询，开启了真正属于他的时代