1923年，年仅11岁的吴清源，已经在围棋界崭露头角。正当吴清源名声越来越大时，家庭的景况越来越黯淡。父亲不久发现得了肺结核，于1925年初去世了，那时吴清源才13岁。
父亲一死，家庭便没落了，一家老小的生活成了问题。不久后，情况出现了转机。有一位福州同乡叫林熊祥的，和吴家有旧交。他在台湾做生意，加入日本国籍，偶然有事来到北京，顺便看望吴家。他看到吴家生活困难，想尽一些力。他了解日本的有名棋手可以有很大收入，于是提出要带吴清源到北京东城日本人的俱乐部，去和日本棋手比试一下，看吴清源的棋艺究竟如何。
日本方面推选出来应战的棋手是北京日本人中第一把手，大约有专业棋士初段的棋力。一般说来，日本棋手在布局上强于中国棋手，吴清源执黑子，一开始在布局上吃了亏。吴清源一时陷入苦战。后来凭他的拼杀的实力，用尽心机，下到中盘，扭转了局势，吃掉对方将近40目左右的棋，取得胜利。那天在一旁观战的日本人中，有一位叫山崎有民的。他和东京日本棋院高段棋士濑越宪作是知交。观战以后，他写信告诉濑越宪作，说他在北京发现一位天才少年棋手。
到1926年期间，因为喜好围棋的段祺瑞当政，围棋一时盛行，名手云集北京，日本棋手不断被邀请前来访问。1926年六段棋手岩本熏和四段棋手小杉丁来北京，北京棋界推出吴清源应战。岩本熏是六段棋手，对于没有段位的中国少年，按照日本规章应当让三子。他和吴清源战三局，第一、二局全都战败。第三局只好改让二子，吴清源输一子。
第二年即1927年夏天，日本五段棋手井上孝平来北京，北京棋界仍推出吴清源应战。按规章，井上应当让清源二子，井上失败。他自知难以让二子取胜，改为让先。他们连战三局，结果一胜一负，最后一局未见胜负而终止。井上回日本后对人说：“吴清源的棋力胜过传说。”
这几次战绩都由山崎有民录下寄给濑越宪作。濑越看罢，非常赞赏，感到吴清源虽然年少，却棋力非凡，希望能去日本，与他共同研究棋艺。这是日本方面对吴清源的正式邀请。为了促成吴清源去日本，山崎有民和濑越宪作书信往返50余封，磋商此事，许多条件都详细谈论到。濑越宪作还邀请当时政界和财界有影响力的人物助他一臂之力。当时日本棋院的总裁是大仓喜七郎。他是日本财阀之一，愿意由他私人资助吴清源每月200日元，以两年为期。两年以后，能不能在日本立足，就要看吴清源棋力进步如何了。濑越宪作非常有信心，认为两年以后，吴清源一定会显露头角。
日本是异国他乡，言语不通，举目无亲，吴清源母亲迟迟下不了决心，但是眼前生活毫无办法，去日本是一条出路，也是放过去就不会再有的机会，虽然有许多风险，母亲最后还是下了决心，接受去日本的建议。为了去日本，吴清源母亲戒绝吸食鸦片，吴清源每日去山崎有民家，向他的妻子崛澄子学习日语。
10月间，濑越宪作派遣他的弟子桥本宇太郎到北京迎接吴清源去日本。在启程前，桥本与吴清源下两盘测验棋，吴清源执黑，两盘全胜，使桥本当时有神奇天才出现的印象。
10月18日，吴清源由山崎有民陪同，从前门车站上火车去塘沽，在那里乘日本轮船去日本。在海上航行了5天，傍晚到达神户。在京都游览了三四天后，他们才启程去了东京。
在站台迎接他们的有日本棋院的本因坊秀哉、濑越宪作，还有一些高级棋士。各大报社的记者自然都闻讯而来。吴清源身高不过一米三、四，平头，满脸孩子气，穿着中国的长袍马褂，不慌不忙，从容下车。大家对他致欢迎词，他也致词答谢，风度却像成人。山崎有民为他们翻译。站台上过往旅客都向吴清源注视，不了解他是什么人。新闻记者连连拍照，闪光灯不断闪动。第二天东京各报登出，中国天才少年棋士来到日本。吴清源穿着长袍马褂透着稚气面容的照片在报纸上特别醒目。