李鸿章的人生起点，主要是平定太平天国之乱。原本他只是曾国藩的弟子，跟着老师在湘军中充当一名幕僚。这么混下去，虽然饿不死，但也绝对不会成就大业。
是曾国藩提点了他一番，让他主动回到家乡，组建起了一支类似湘军的淮军。淮军不仅在平定太平天国之乱中，起到了关键作用，而且对后世中国的影响，也是举足轻重的。
大体上我们可以这么看，淮军是北洋陆军和海军的前身，北洋陆军和海军，又是北洋军阀的前身。北洋军阀曾统治中国16年之久，而且为中国走出封建王朝，起到了至关重要的作用。
所以说李鸿章迈出的一小步，决定了中国未来半个多世纪的一大步。最让李鸿章感到自豪的，自然是组建了赫赫有名的北洋水师。
按照当时的吹嘘，北洋水师号称亚洲第一，世界第九。李鸿章没事儿就派遣北洋水师到世界各地耀武扬威，彰显清朝的武力值。直到1895年甲午海战结束后，这一切都成了梦幻泡影。
甲午战争后，李鸿章几乎被一撸到底
北洋水师每年花费几百万两甚至上千万两白银，而且是合理合法合规的花钱，毕竟要添置军舰炮弹以及各种训练装备等。
所以说，那时候清朝是集全国之力在帮李鸿章打造一支私人兵团。为什么这么说呢？因为北洋水师的用人方式粗暴简单，淮军将领一律重用，你再有能力，也得屈居其下。
因为淮军是李鸿章一手拉起来的乡勇，多数将领都来自李鸿章的老家。电视剧里有人指责李鸿章任人唯亲，结果他还义正辞严地反驳：我不任人唯亲，难道还要任人唯疏吗？
这逻辑就是没有逻辑，纯粹是看个人好恶来用人，缺乏相对完善的用人制度，这集团能好才怪了。
不管怎么说，李鸿章凭借北洋水师，在清廷高层牢牢占据着一号臣子的位置，可谓是位极人臣，一人之下万人之上。那10年老李的小日子别提多滋润了。
不过1894年，甲午战争爆发以后，老李开始紧张了。他兜里就这么一张王牌，如果轻易打出去，万一打输了，那他的仕途可就彻底完了。
因此，在甲午战争中，李鸿章迟迟不肯下决断，让北洋水师全面出击，与日本正面交锋。结果错失了最佳的反击时间，导致北洋水师几乎全军覆没。
那些年，让日本人仰望的北洋水师，居然就这么稀里糊涂被日本的海军给灭了。从此以后，李鸿章丢了直隶总督、北洋大臣等一系列实职。要不是在1895年签订《马关条约》的时候，老李挨了一枪，可能连文华殿大学士的虚衔都保不住。至于说他挨了一枪，导致赔款减了一亿两白银，纯粹无稽之谈，只是在为他脸上贴金。
凭借亲俄思想，李鸿章再次崛起
按道理说，老李的仕途算是走到头了，打了这么一个大败仗，把清朝北洋务运动以来数十年的积攒几乎都给赔光了，慈禧怎么也不可能再用他了吧？
结果大家还是低估了李鸿章的手段。
李鸿章对自己的未来还是有想法的，他觉得既然过去亲英美，没能取得理想的结果，要不换个方向，开始亲俄吧！
为此，李鸿章悄悄让自己的儿子联系上了俄国，双方很快达成了初步合作意向。李鸿章打算借沙俄的力量来遏制日本，从而让自己借力再上青云。
沙俄这边也不傻啊，凭啥你想借就借？他们自然也是有所求的。俄国人最爱的当然是土地，所以李鸿章必须要默许俄国人染指中国的土地，否则这项合作是无法达成的。
在1896年《中俄密约》签订之前，其实双方就已经谈妥了，接下来就是走个流程。沙俄需要拉李鸿章一把，李鸿章则需要在上位后，切割一部分国家利益给沙俄。
1896年，沙皇尼古拉二世举办加冕礼，特地邀请中国代表参加，但是沙皇指定要求让赋闲在家的李红担任此次出访俄国的大使。
好家伙，清廷高层都震惊了，沙皇怎么会和李鸿章混到一起的？不管怎么说，人家老李可算是找到了门路，就这么再次得到了清廷的重用。其实回顾历史，我们就会发现，这场加冕礼，或许就是为了李鸿章的到来而办的，包顿饺子就是为了那口醋。
李鸿章和沙俄签订的《中俄密约》中，允许沙俄在东北修铁路，同时沙俄用这条铁路运兵马物资，无需清廷同意。这无异于是将东北卖给了沙俄。不过能换来老李的第二春，他觉得这买卖划算极了。
坚定走上了亲俄之路
李鸿章的亲俄之路，也由此拉开了序幕。得到重新重用后，李鸿章和沙俄的利益基本就捆绑在一起了。
因为沙俄和过去一样，坚定支持这个代理人，清廷也不敢拿他们怎么样。
1858年签署《瑷珲条约》的黑龙江将军奕山，曾经被清廷一撸到底，但是由于沙俄的力挺，人家没多久就再次恢复了御前大臣的身份。
1878年崇厚前往俄国签署《里瓦几亚条约》时，擅自将7万多平方公里割让给了沙俄，让清朝损失惨重。
等到崇厚回来以后，立刻就被弹劾下了大狱，结果呢？沙俄逼着清廷必须要把崇厚放出来，并且官复原职。为啥？那可是俄国的好朋友啊！
这回沙俄如法炮制，再次与李鸿章达成了协议，双方互帮互助，各取所需。李鸿章再次重回巅峰，成为了清廷的柱石大臣，而沙俄也开始步步紧逼，谋取东北的利益。
- 首先，沙俄在东北开始修铁路，建教堂，建俄语学校，建银行。甚至在每个车站附近，划出一大块地，打算修建俄族村。
- 紧接着，沙俄又在1897年年底，强行将海参崴的海军，开到了旅大港，霸占了辽东半岛。第二年沙俄和清廷补签了一份《旅大租地条约》，美其名曰是在帮清廷防备胶州湾的德国人。实际上沙俄和德国当时是串通一气干这事儿的，一个占胶州湾，一个占辽东半岛，大家各取所需。
局势已经十分不稳了，英国在1898年，和清廷签了《拓展香港界址专条》，将新界给租借走了。法国在1899年又与清廷签署了《广州湾租界条约》，将湛江给租借走了。
美国人一看急了，俄国、德国、英国、法国，轮番从清朝手里租借土地，这么搞下去，大家各玩各的，清朝的版图早晚被列强瓜分干净了。到时候还有他们美国人什么事儿？
那时候美国还不算太强，所以提出了门户开放政策，也就是列强在华的现有利益，美国就认了。但接下来，大家应该实现贸易机会均等，利益均沾的策略才对。
不管美国人是出于什么目的，但这一政策的确避免了中国被列强们进一步瓜分的厄运。中国这才没有沦为奥斯曼土耳其的下场。简单来说，就是所有列强都盯着中国这块肥肉，那谁也不敢轻易瓜分走一大片领土。
李鸿章与沙俄签约完成后，顺利达成了清俄军事同盟，这可把清廷高层给高兴坏了。慈禧更是自认为拿到了一张护身符，所以对李鸿章更是赞赏有加。
其实打了败仗，割走一些土地，对慈禧来说，没什么好痛心的。只要自身的地位和安危不受影响，她倒是乐于继续重用李鸿章。李鸿章正是看到了这一点，知道老太太的小心思，所以才会坚定走上亲俄之路。
李鸿章：沙俄误我
《中俄密约》中，有两条是非常重要的。第一是日本及其同盟国，如果入侵中俄任何一方领土，那么双方就应该一同御敌。第二是但凡任何国家入侵中国，沙俄必须要协力御敌。
这才是慈禧最高兴的地方，毕竟沙俄在西方也是赫赫有名的列强。除了英法德以外，沙俄还真没几个忌惮的对象。
按道理说，清廷应该高枕无忧了。结果到了1900年，意外发生了。八国联军侵华期间，沙俄不仅没有帮着清朝，反而成为了其中的主力。
沙俄在入侵京城的队伍中，出兵数量排名第二，仅次于日本。但是沙俄还出动了17万大军入侵东北，正儿八经的第一名。
1901年李鸿章奉命与列强们签署《辛丑条约》，发现沙俄索要的赔款，居然占了八国联军总额的近三分之一。老李差点一口老血喷出来，这就是当年自己心心念念所依仗的盟友。这回他的仕途算是彻底完了，心灰意冷的老李，在签约结束后没多久便驾鹤西去了。