1937年11月，刘湘因吐血不止离开前线去汉口住院，川军将领唐式遵趁机交好蒋介石，夺取了他的兵权。
刘湘得知后吃惊地说：“唐式遵与我情同手足，要当总司令说一声就行，何必来这一套。”
卢沟桥事变第二天，川军总司令刘湘就电告蒋介石，呼吁共同抗日，川军上下统一听从南京的命令。
在写给好友的书信中，刘湘表示自己打了一辈子内战，积攒下这么大的家底，现在是时候为国效力了。
8月26日，刘湘以《告川康军民书》动员四川全民投身抗战。长期以来，蒋介石认为刘湘拥兵自重，依靠巴蜀天险，与中央军分庭抗礼，形成尾大不掉之势。
蒋介石命令川军奔赴各个前线。这道命令如同秃子头上的虱子，有借日本鬼子的刀枪铲除异己的嫌疑。不过刘湘并不在乎，他决定“兄弟阋于墙，外御其侮”。
作为第七战区司令长官，刘湘一声令下，上百万川军先后开拔。刘湘尽管多病缠身，不过还是力排众议，亲自到前线督战。
1921年，刘湘被推选为四川省主席，经营了将近二十年，在军民中威望很高。他的到来，使将士们信心倍增，士气极为旺盛，有力打击了日本鬼子的嚣张气焰。
不过好景不长，11月23日，刘湘在芜湖前线指挥作战的时候，胃病突然复发，口吐鲜血，径直晕倒在地。下属们手忙脚乱地将刘湘抬到救护车上，紧急送往汉口万国医院医治。
刘湘带领的部队的番号为二十三集团军，军不可一日无主，他发病后任命亲信唐式遵为副司令，全权负责指挥。
不过唐式遵很快就捅了篓子，日本鬼子进攻广德期间，大将刘儒斋擅自撤退，以至于敌人长驱直入。
心直口快的饶国华去找唐式遵汇报此事，谁知唐不仅不处罚刘儒斋，相反把所有账都算在饶国华身上，并完全不顾客观事实，逼迫着饶国华带领手下反击。反击结果可想而知，饶国华损兵折将，怎一个“惨”字了得。
在战后的总结会议上，唐式遵将作战失败的全部责任，一股脑推到了军长潘文华的头上，并上报南京，要对潘“撤职留任”。
分化瓦解军阀内部势力，是蒋介石的惯用手段。收到电报后他大喜过望，当即批复“同意”。在老蒋心里，巴不得唐式遵与潘文华乃至刘湘的矛盾越大越好呢。
蒋介石趁热打铁，以刘湘病重，不适合前线作战，应该多保重身体为由，以军委会的名义，正式任命唐式遵为二十三集团军司令员。
潘文华、饶国华以及参谋长傅常都是刘湘的嫡系，对于唐式遵打压自己的行为，忍一忍也就过去了，现在看到他居然对刘湘作出不仁不义之举，竟然主动投靠蒋介石，都异常气愤。
潘文华、饶国华以及傅常利用到医院看望刘湘的机会，将多日的委屈倾泻而出。刘湘气不打一处来，痛骂昏招迭出、忠诚失节的唐式遵。
“这个唐式遵，多年来我待他情同手足，想要当总司令，给我说一声就行了，何必绕这么大的弯子呢？”
病床上的刘湘试图反击，他强撑着病体，让人拿来纸笔，手书命令“剥夺唐式遵的部队指挥权，由参谋长傅常全权指挥部队。”
刘湘千叮咛万嘱咐，让傅常以劳军的名义，将手令带到前线，当着众多将士的面当众宣布。傅常连连称“是”。
不过计划赶不上变化，刘湘过于高估了自己的威望。在那个军阀大混战的时代，人走茶凉是常态。
更何况唐式遵的集团军司令员职务是蒋介石任命的，有军委会的盖章，相当于拿到了“尚方宝剑”呢。
傅常回到二十三集团军司令部后，唐式遵对待他的态度非常傲慢，甚至根本不给其劳军的机会。
看来唐式遵认了新主子，就完全将刘湘的知遇之恩抛却了脑后，甚至一旦将他逼急了，会做出恩将仇报的事情。
刘湘的手令，在唐式遵那里如同一张废纸，但却很可能成为除掉自己的理由。想到这里，傅常就一身冷汗，他烧掉了手令，偷偷返回了刘湘身边，进行了详细的汇报。
听闻事情的来龙去脉，刘湘又气又恨又悔，他一生慧眼识珠，提拔了很多青年才俊，不过对唐式遵确是彻底看走眼了。
刘湘本想联合川内元老，推举潘文华代理川康绥靖公署主任、四川省主席，以此对抗掌握了二十三集团军指挥权的唐式遵。谁知病情突然加重，很快不省人事。
弥留之际，刘湘留下了永载史册的遗言，“抗战到底，始终不渝，敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡！”除此之外，没有一句涉及个人及其家庭的。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”抗战伊始，刘湘就病逝，确实非常遗憾。
不过在后来的很长时间内，川军在每天的升旗仪式之前，都会列队高呼刘湘的遗言，以此表达抗战到底的决心和意志。