2026美加墨世界杯亚洲区预选赛第三阶段首个循环告一段落，18强赛正式结束了半程的较量。不出意外，日本、韩国和伊朗分别领跑各自小组，成为了5轮比赛过后的三个小组第一。波斯铁骑伊朗在A组的地位较为稳定，硬实力使得他们没有在小组赛的首个循环中遇到太多挑战。太极虎韩国队也凭借着4胜1平的不败战绩成功从西亚球队围猎中杀出重围，5轮过后高居B组第一。而中国队所在的C组，日本男足同样和伊朗、韩国一样以4胜1平的战绩独占鳌头。相较于A组和B组而言，中国男足处在的C组并未像抽签分组出炉之后预期的那样呈现两极分化，反而在5轮战罢过后成为了整个亚洲区晋级形势最为“抽象”的一个小组。
一枝独秀的日本
18强赛分组抽签结果出炉时，中国男足所在的C组被外界视为是“死亡之组”。之所以堪称“死亡”，无外乎本小组同时拥有日本、澳大利亚和沙特这三个世界杯决赛圈的常客。也正是因此，国足主帅伊万将目标定在了小组第四的位置。单纯从参与世界杯决赛圈的次数、世界排名和交往纪录来说，这三支队伍即便放在整个亚洲范围内也是毫无疑问的强队。尤其是日本，近几届世界杯的成绩逐步提升，野心与目标也是越定越高。而在本次世预赛的5轮比赛过后，日本也确实展现出了匹配的成绩与排名。
5轮比赛4胜1平保持不败，日本几乎成为了本小组中“独一档”的存在。强大的“旅欧”班底，使得这支日本队有着深厚的阵容深度，足足可以凑齐两套旅欧首发的阵容除了在门将位置上稍显薄弱之外，其他位置上堪称亚洲顶尖。如果说19粒进球包含了国足首场溃败的大比分因素，那么5轮仅丢1球、4场零封侧面反映了这支日本的攻受统一。于是乎，日本在这个小组中也成为了现今目前独一档的队伍。
唯一不敌巴林的“袋鼠军团”
在卡希尔、科威尔和维杜卡等名将相继退役后，袋鼠军团澳大利亚男足陷入了一段时间的“用人荒”。但中国的那句古话“瘦死的骆驼比马大”用来形容现在的澳大利亚男足绝对合适，即便不能与曾经能在欧洲主流联赛的豪门俱乐部中占有一席之地的自身相比，但现在的澳大利亚也绝不是一支谁都能忽视的队伍。起码在亚洲区，澳大利亚还是具有一定实力的球队。可是谁也没想到世预赛的首轮比赛，澳大利亚便遭遇了“当头一棒”。
18强赛揭幕战，澳大利亚面对世界排名和荣誉远低于自己的巴林，谁也没想到竟然遭遇了首秀即翻车的“开门黑”。虽然有一定准备不足、人员不齐和磨合不够的原因存在，但0-1不敌巴林着实还是爆出了一个大大的冷门。随后，澳大利亚又0-0闷平世界排名远低于自己106位的印度尼西亚。两场比赛下来，澳大利亚的表现令人大跌眼镜，换帅也就顺理成章的成为了必要的事情。换帅后的首战，澳大利亚战胜国足暂时止住了颓势。随后1球小负日本、0-0同沙特握手言和。实打实说，澳大利亚确实呈明显的下滑趋势。颇为无奈的是，在国足和印尼先后从巴林身上取分的情况之下，澳大利亚在5轮比赛过后也成为了本小组唯一一支“打不过”巴林的队伍。
“不上不下”的沙漠绿鹰沙特
作为一支能在2022卡塔尔世界杯决赛圈战胜冠军阿根廷的亚洲独苗，沙漠绿鹰沙特队绝对是一支不可小觑的队伍。虽然有一定的运气成分存在，但没有硬实力上的支撑，沙特也不会是世界杯决赛圈的亚洲常客。但是本届世预赛至今，沙特虽然目前排名小组第三还算是一个合理的排名，但归结于场面上还是有些“无力”。5轮比赛过后，沙特即打不过身前的日本和澳大利亚，也差一点儿在身后的国足、巴林和印尼身上翻车。首轮一圈循环下来，沙特也只有在国足身上艰难逆转才拿到了三分。如若不是国足的主动犯错，恐怕沙特连一场胜利也难以触及。
究其根本，沙特当下正在经历着“金元足球”所带来的冲击。由于沙特“不差钱”的土豪操作，使得许多球星都在职业生涯末期甚至是上升期加盟沙特联赛。几番“壕无人性”的操作下来，沙特联赛大有成为世界第六大联赛的模样。极尽摆脱球星“后花园”形象的他们也在转会市场上大肆投入，招揽了一众球星奔赴本国联赛。可也正是因此，你会发现沙特本土球员正遭受着巨大的冲击。大量国脚在本国联赛中无法拥有足够多的上场时间，也自然没法保证能有充足的求战心理和状态。被外援球星挤占了太多登场时间，变相造成了国脚日常的比赛训练时间不足。久而久之就成了现在的模样，金元联赛直接影响了沙特国家队的整体表现。虽然世界杯功勋主帅勒纳尔重掌球队，但如何解决本土球员竞技状态更是重中之重。
“重燃希望”的中国男足
在客场经历了从“地狱到天堂”的金色三分钟后，中国男足绝处逢生的获得了两连胜。不知道战胜巴林的那个夜晚，有多少球迷因为兴奋而久久不能入眠。确实，拼搏精神可喜可贺的同时，中国男足贡献了少有的“反绝杀”戏码。在最后时刻总会犯错而掉链子的场面已然有些深入人心的时候，中国男足终于打了一场漂亮的翻身仗。除了小组头名日本，中国男足也成为了5轮比赛过后唯一一支同时战胜了印尼和巴林的队伍。
两场连续关键的胜利，使得国足从小组垫底的位置上一下子蹿升到了如目标期待的第四名位置。从0-7不敌日本的一盆冷水，到1-2被沙特逆转后的苦涩，再到1-3负于澳大利亚的有所准备，国足18强赛的晋级希望一点一点被湮没。在紧随其后的真正决战中，国足将士们真的完成了触底反弹。2-1战胜印尼、1-0客场零封巴林带走三分，如果不是有些“辣眼”的净胜球、如果不是那场最后时刻被逆转的失利，或许国足现如今的排名还可以更高。当然了，足球世界里本就没有如果，国足也在不被看好的情况下连连取胜。球迷们戏称5轮比赛过后的国足，从最初的认清现实已经变成了“计划有变”的心态。
唯一赢下澳大利亚的巴林
谁也不成想过，世界排名第76位的巴林可以赢下排名高居24位的澳大利亚，这也充分证明了足球不是简简单单的纸上谈兵，即便排名相距甚远依然有可能爆出冷门。可巴林世预赛首场即1-0战胜澳大利亚的结果与走势，实在是太过于“抽象”。尤其是在日本与澳大利亚1-1打成平手之后，小组第五的巴林成为了5轮比赛过后唯一一支战胜澳大利亚的队伍。你就说这个小组的晋级形势够不够“抽象”，是不是足够“戏剧化”。
也正是巴林这样时好时坏的戏剧化表现，使得C组的形势变得颇为混乱。而他们的“意外”失利，使得自己从原本不错的附加赛区跌落到了现如今的倒数第二。原本还在为晋级附加赛做准备的他们，这一刻不得不为晋级形势另作盘算了。主唱丢分，使得他们在首个循环过后并未达到预期的目标，而紧随其后的下一循环如何尽可能抢分成为了唯一的目标。
“事与愿违”的归化军团印尼
如果说18强赛开赛后，谁是那支最引人关注的球队之一，毫无疑问印尼的名字会赫然在列。之所以能够抢占一定的关注，无非是他们大肆归化入籍球员的操作。自晋级18强赛开始，印尼便开始了大肆归化的脚步，直至目前他们依旧走在归化入籍的脚步之中。现如今的印尼国家队，绝对堪称又一支“雇佣兵”球队，18强赛的27人大名单中有多达14名外籍归化球员。其中，荷兰入籍球员占据了90%还多，正因如此印尼也被戏称为“荷兰三队”。
如此大规模的归化，其内心想法自然无需多提，印尼足球想要晋级的心路人皆知。可事实并未如印尼所愿，5轮比赛过后不仅没能赢下印尼媒体口中的“鱼腩”中国男足，更是在晋级之路上连连遭受打击。能连续战平沙特和澳大利亚，却没法战胜国足，印尼“急功近利”的心态暴露出了他们盲目不清的目标，虽然力争上游是一种积极向上的良好心态。但不考虑实际情况盲目跟从是不可取的，寄希望于归化在短期内提升成绩固然是一条道路，但事实也证明了足球世界中并不存在那么理想化的捷径。
编辑：张旋
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