1954年5月，邓小平卸任财政部长，一心一意在政务院工作。
李先念
邓小平离任后，财政部长的职位空了出来，急需一位年纪轻、能力强、有管理经济经验又饱经考验的同志到财政部领导工作。时任中南局副书记、湖北省委书记的李先念被中央相中，成为最佳人选。
然而，对于担任财政部长，李先念完全没有准备，声称自己不能胜任。在中南海的见面中，毛主席说了一句很重的话，才让李先念回心转意，挑起财政部的担子来。
那么，毛主席究竟说了什么？李先念上任后又干得如何呢？
徐向前、李先念
毛主席赞李先念：名不虚传，果然英雄少年
1909年，李先念出生在湖北省红安县高桥镇。红安是“第一将军县”，诞生了62位开国将军，其中上将就有6人！不过，李先念并不在将军之列。
李先念是老革命，参加了著名的黄麻起义，后跟随起义军转战大别山。红四方面军成立前，李先念任红4军11师33团政委，已经是团级干部了。红4军副军长徐向前对李先念影响很大，多年后提起这位老首长，李先念忍不住感慨：“是徐向前教会我打仗！”
红四方面军成立后，李先念参加了一系列战役，屡屡建功，1933年升任红30军政委。李先念年轻有为，连毛主席都夸他。1935年懋功会师后，在当地的一座天主教堂里，毛主席与李先念见面，对这位年仅26岁的军政委说：“名不虚传，果然英雄少年！”
长征结束后，李先念率领红30军参加了西征，在河西走廊遭遇失败。李先念带领400人的部队穿越祁连山，抵达新疆，才堪堪逃过一劫。
1938年11月，李先念回到延安，本来准备到苏联学习，因为抗战局势紧张又把他留了下来。总政部副主任谭政找李先念谈话，准备让他到129师当营长。从军政委降职为营长，连降四级，一般人恐怕不能接受。可李先念只回答了9个字：“坚决服从组织的安排！”
总政部已经安排好了，毛主席不同意，说：“这太不公平了。”毛主席亲自指示，让李先念到新四军第四支队当了参谋长。
毛主席这一决定，改变李先念后来的革命生涯。抵达鄂豫边区后，他一手创建起新四军第五师，再次成为独当一面的将领。他在鄂豫皖耕耘多年，到抗战胜利时已经是中原军军区司令员了。
担任湖北省委书记，错过授衔
1946年，李先念指挥了震惊中外的中原突围，率领中原军区部队杀出30万国军的包围圈，立下大功。毛主席曾评价：中原突围，关系全局甚大。
解放战争初期，全国有七个大军区，即东北军区、晋察冀军区、晋绥军区、晋冀鲁豫军区、山东军区、华中军区和中原军区。这七大军区的司令，有五位是开国元帅，华中军区司令粟裕也是大将。可李先念却没有军衔，这是怎么回事呢？
这与李先念的个人选择有关。1949年初，随着三大战役的胜利，李先念面临两个选择：留在部队任职，还是到地方工作？
时任中原局书记的邓小平征询李先念意见，问他是去二野3兵团当政委，还是再等一等，湖北解放后回家乡任职。李先念没有犹豫，选择了后者。
在中共高级将领中，有许多人出身湖北，二野就有陈锡联、王近山等人，为什么偏偏选择李先念呢？曾为李先念写传记的工作人员高敬增分析说，自黄麻起义起，到1949年湖北解放，李先念长期扎根湖北，对湖北情况十分了解。另外李先念不仅是军政干部，主持中原军区工作期间，他也展现了在吃、穿、用等方面的领导能力，符合中央对地方主官的要求。
1949年5月，李先念正式上任湖北省委书记，开始展开工作。
那时候的湖北和全国其他地区一样，一方面要恢复经济，一方面大力剿匪。这两项工作李先念都完成得非常出色，为了平抑物价，他联系上海等大城市调集物资，一批批运往湖北。他还发挥做政治工作的特长，稳住了一些资本家，也稳定了市场。
按理说，李先念主政湖北，同时也是省军区司令，没有脱离部队，应该参加授衔。情况也的确如此，1952年评定军衔时，李先念拟授大将军衔。如果一切顺利，他将成为从红安走出的最高军衔将领。
不过在1954年，李先念接到新的任命，赴京担任财政部长。不在军中任职的他，也因此错过了1955年的大授衔。
陈云、李先念视察工厂
拒绝上任，毛主席说了很重的话
李先念调任财政部长，是邓小平和陈云极力推荐的。李先念曾与邓小平一起工作，与陈云也关系匪浅。
李先念与陈云第一次见面，是在1937年5月西路军战败后。当时，李先念率领400余人的部队抵达甘肃与新疆交界的星星峡，陈云代表中共中央，带领车队从迪化（今乌鲁木齐）出发，到星星峡接应他。
李先念自认“败军之将”，心情低落。陈云安慰他：“你们在那么困难的情况下坚持战斗，又把剩下的部队带了出来，都是好样的！”
1938年李先念回延安，暂时留在新兵营学习，归陈云直接领导。那段时间，二人经常彻夜长谈，谈马列思想，谈建立根据地，谈经济工作。李先念打心底佩服陈云，将他当作老师和兄长，日后感慨：“陈云教会我搞经济！”
李先念在湖北作出的成绩，引起了时任政务院副总理陈云的注意。他说：“李先念在湖北期间起草的文件，很多都由中央转发，向全国推广。”
1954年邓小平卸任财政部长，陈云第一时间推荐李先念接任。他向中央提供了四个依据：第一，李先念45岁，在中共高级干部中是比较年轻的；第二，他头脑清楚，对许多数字过目不忘；第三，他爱钻研爱学习，有开创精神；最后，他拥有地方主政经验，对湖北经济恢复贡献很大。
然而，即便邓小平、陈云先后找李先念谈话，李先念也不肯接受。他给出的理由是，自己只读过3年私塾，学识不够，后来一直从事军事工作，搞经济没有把握，不能胜任。即便邓小平、陈云如何劝他，他都拒绝上任。
毛主席会见李先念
李先念不愿当财政部长，甚至惊动了毛主席。不久后，毛主席一通电话打给李先念，让他到中南海菊香书屋来一趟。李先念与毛主席见面后，再次汇报说：“主席，让我当财政部长，我没那个能力和水平，还是另请高人吧！”
毛主席笑了笑，说：“你说你干不了，也不想干，那只好把宋子文从台湾请回来，让他干好了！”
共产党领导下的财政部，怎么可能让国民党的宋子文回来当部长。毛主席这句话很重，故意激一激李先念。李先念哪敢推辞，连忙说：“主席，那怎么能行，我服从组织决定！”
就这样，李先念上任财政部长。同年9月政务院改组为国务院后，李先念又兼任副总理，分管经济工作。
呕心沥血管经济，后担任四个正国级职务
李先念善于学习。主政湖北期间，哪里出了新书名著，他都会第一时间找来看。担任财政部长后，他有些文件看不懂，从不乱批，而是请教经济专家，弄懂所有问题才批示。
李先念也善于用人。他不仅是副总理、财政部长，还是财贸办公室主任。他充分发掘各位副主任和工作人员的积极性，比如由曾山负责供销合作社文件，让叶季壮负责外贸，让段云负责银行，等他们处理完后再交他本人审批。
三年困哪时期，全国遭遇罕见的粮荒，各地粮食部门纷纷告急，甚至出现饿死人的现象。李先念心急如焚，不顾自己刚刚遭到错误批评的状况，于1960年6月赶赴河南、山东、湖北等省了解情况。到河南光山调研时，李先念得知革命老区的群众过得不好，许多人患上浮肿病，心痛地掉下了眼泪。回家乡红安时，李先念请来十几个农民，一起与县领导座谈。随后，他向有关部门建议，调来一些粮食，解决了红安群众的燃眉之急。
回到北京后，李先念连写三次报告，向中央建议进行粮食调运。得到同意后，李先念立即赶往湖南省，调出了14亿斤粮食。同时，在国内粮食紧缺的情况下，李先念又创造性地提出了从国外进口粮食的提议。不到一年时间，我国就进口粮食43亿斤，此后连续五年每年进口超100亿斤，解决了全国百姓的吃饭问题。
从1954年起，李先念连续担任21年财政部长，呕心沥血为全国经济建设服务。毛主席也充分肯定他的成绩。1960年，毛主席与古巴领袖切·格瓦拉会面时，指着李先念说：“我们革命刚胜利的时候，也非常缺少经济人才。于是，我们只好抓他这个‘大兵’来管钱。”毛主席顿了顿，又说：“事实证明，这么做没什么不好。”
李先念深受毛主席重用，1956年便当选中央政治局委员。而在毛主席逝世后，他继续发挥重要作用，担任过四个正国级领导职务，即中共中央副主席、政治局常委、国家主席和全国政协主席。
值得一提的是，李先念的国家主席和政协主席是同时担任的。这种任职此前只有一例，就是毛主席。
1992年，李先念走完了自己的传奇一生，在北京病逝，享年83岁。