1938年9月，在武汉会战激烈之时，广东省政府建设厅长徐景唐在重庆出席全国公路会议。
可是，会议一结束，他就得知日军在台湾大举集结，准备进攻广东。这时，从重庆到武汉的交通已经断绝，他只好取道昆明、河内到香港返回广东。当他抵达香港时，广州已经沦陷于日军之手，消息断绝。
徐景唐于是转赴肇庆。
结果，沿途难民如潮，他看到三水以西，国军门户洞开，无一兵一卒防守，民众惊惧万分，扶老携幼争相西迁。徐景唐内心如焚，急忙前往设在云浮的广东省政府行署，找第十二集团军总司令余汉谋和省主席吴铁城。
谁知两人不知去向，行署内上下也都是人心惶惶。
徐景唐眼看无人抵抗日军进攻，对众人说：“守御地方，责无旁贷。”于是，站出来号召地方政府和士绅奋起抗敌。他的号召立即得到了驻防西江的江防舰队及一些地方民团的响应。徐景唐下令以江防舰队为主，民团协助，袭击三水日军。
结果，徐景唐指挥江防舰队一路东进，冲入日军防地后，不料遭到日军飞机、大炮交互轰炸。在混战中，两艘军舰被炮弹炸沉，舰长连同手下官兵百余人全部壮烈牺牲。徐景唐因为在地面指挥所，才幸免于难。
这次战斗，折兵损将，可以说完全失败了。
但是，日军突然受到如此冲击，西进的势头立即得到了遏止。
几日之后，余汉谋从翁源发来电报，对徐景唐的举动大加赞赏，当即委任他为西江行署主任，统率西江南路的军民和各级政府，进行御敌。
（余汉谋）
可是没过久，广东省政府主席易人，换成了李汉魂。李汉魂一当省主席，就免去了徐景唐的建设厅长。徐景唐于是把西江行署主任一职也辞掉了。
谁知他正在曲江办理建设厅长移交时，重庆方面突然来了命令，召他前去重庆，参加军委会战地党政委员会会议，并选举他为委员。会后，蒋介石调他进入重庆中央训练团。学习结业后，徐景唐被调回广东，出任国民革命军第十二集团军副总司令。
对于徐景唐这一次升任，在派系斗争剧烈的国民党高层，竟然无一人反对。
后来，有人开玩笑说：“徐景唐打了一次败仗，得了一个副总司令。”
余汉谋说：“在广东危急的关键时刻，徐景唐拿出了大将风度，我的这个副总司令只有他配当！”