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宗教，这样一种看起来远离日常生活，显得很玄乎的东西，却在世界上下五千年的历史上发挥了不可替代的作用。而要说对我国影响最大的宗教，自然莫过于佛教了。这个舶来品的风头甚至一度超过了道教这样一个本土宗教，目前我国保留最多的一种古建筑就是各种各样的寺庙了。尽管佛教在我国历史上的地位起起伏伏，不同的时代有着不同的社会待遇，但无数的寺庙却几经风雨，得到了多次修缮，能够保留至今。
某种程度来说，在我国寺庙的地位早已超过了佛教本身。那么，这种宗教建筑到底有什么魅力，使得其在历朝历代都能得以修缮保存完好呢？
不变的精神寄托
寺庙最主要的作用，自然就是宗教祭祀场所了。
几乎任何文明在古代都有属于自己的宗教信仰，而人们进行神圣的宗教祭仪式也自然有特定的场所。古埃及有各种神殿，欧洲中世纪有教堂，阿拉伯有清真寺，那些超自然的神力既是古人对一些当时科技难以理解的事物的解释，又是人们在现实中不如意时的精神寄托。
应该说明的是，寺和庙尽管在现在经常被放在一起，但这两者并不是同一样东西。
“庙”是我国本土的祭祀场所，早在先秦时期就已经出现。最早就是指朝廷的意思，随着我国官僚体系的逐渐成熟，各大政府部门都有了特定的称呼，庙的意思就逐渐从朝廷转向祭祀祖宗的场所了。
可以说，庙本质上是古代中国人先祖崇拜的具象化体现。我国在上古时期并没有像希腊、埃及和北欧那样系统的神话体系，比起虚构出一堆难以想象的神仙，我国的劳动人民更加倾向于信仰曾经实际存在于世间的祖宗。这种重视家庭，极具实用主义的信仰只会源于中国本土。
庙中供奉的一般是中国本土神仙或已故的凡人，他们在亲近与尊敬他们的人的眼中死后便有了神一般的地位。比如“太庙”“文庙”“武庙”中就供奉着那些地位尊贵的文官武将。
“寺”则一般专指佛教建筑，供奉的一般是各种佛祖菩萨，而佛教是从西汉才正式传入我国的。它能够在国内盛行或许是因为统治者的大力宣扬，毕竟佛教所追求的与世无争的境界正是统治者们所希望的自己子民们的状态。只要世间没有任何争端，大家不为自身而争权夺利，这样的社会拿捏起来不是轻轻松松的事？
而在民间，过去人们天天求着祖宗保佑，但灵不灵完全靠运气，这拜了跟没拜不是没啥区别？老百姓的心都是雪亮的，但作为凡人又没办法接受苦难得不到解脱的现实，但佛教的教义完美地解决了这个问题。在佛教这里，只要有佛祖的保佑，那就是有因就有果，善恶终有报。你遭受越大的罪，只要老老实实受着，将来自然有大大的后福可享。那有的人一辈子出不了头怎么办？不要紧，你这辈子遭了一生的罪，下辈子必然能享一生的福，只要你老老实实守着戒律清规就行。
就这样，老百姓的日子有了盼头，统治者的地位更加稳固，世俗社会和宗教信仰完美地弥合在一起，从此佛教便在我国盛行了起来，甚至在之后千年里几乎都在我国社会中占据着接近主流宗教的地位。
随着我国第一个正规佛寺——白马寺的建立，大大小小的佛寺开始在中华大地上如雨后春笋般涌现出来。当时的人可能并没有意识到，这些寺庙里慈悲的佛祖在未来还会在世俗社会中施展出“神力”来。
佛寺的“正式编制”
佛教能以合法的形式在中国盛行，最主要的原因还是因为统治者的大力推行。而这也就使得在封建时代，佛教有着一般宗教不曾拥有的官方背书。同样，能流传到现在的佛寺大多是当时官办的寺院。
以最早的白马寺为例，当时的白马寺除了供奉佛像和佛经外，还有充当接待外宾的馆驿的作用。
佛教建筑在我国被称为“寺”，其实源于佛经刚传到我国时被存放的鸿胪寺。
这个鸿胪寺和后来的佛寺可不一样，“寺”这个字的诞生可比佛教早得多。在当时，“寺”其实是一种行政机关，鸿胪寺和光禄寺、太仆寺、大理寺等八个寺统称为“九寺”，分别掌管着九种不同的职能，而鸿胪寺就相当于当时的外交部。佛教作为外来物，在一开始自然由鸿胪寺来负责。后来在为远道而来的僧人修建好僧院后，为了纪念那些由白马驮来的宝贵经书，汉明帝便沿用了鸿胪寺的“寺”字，将其命名为“白马寺”。
可以说，用政府机构的称呼来命名宗教场所，足以说明官方对这种宗教的认同了。而在日后的发展中，不少大型佛寺更是逐渐演变成具有半官方性质的行政机构。
在进行各种各样的节日祭祀时，寺庙都会成为首选场所；达官贵胄们有大事要做，也会在寺院求求风水，办个道场，很多葬礼也是在寺院办，请那些僧人们超度一下亡魂；有的地方还会将寺院当作教育和福利机构，一些父母早亡的儿童就会在寺庙生活和学习，很多高僧的文化水平不容小觑，我国历史上也很有一些小时候在寺庙里长大的名人。
我国的寺庙和西方的教堂一样，除了最主要的宗教祭祀功能，还可以对社会治理产生不少积极的协助作用。而在古代的民间，寺庙更是成了不少人生活中重要的一部分。
受人香火，庇佑天下
在古代，交通远不如现在方便，人们出行的主要方式是走路和骑马，出远门往往要花上好几天的时间，中途肯定需要找到住宿的地方。在人口密集的地方自然很容易找到村落、城镇，那些地方客栈和驿馆到处都是。精明的生意人肯定更倾向于把店开在人流量高的地方，在那些偏远地带的旅人们则很容易碰上前不着村后不着店的困境。
这个时候，寺庙在江湖上的作用就凸显出来了。作为宗教场所，无论有多偏僻，总会有虔诚的信徒专程送上香火钱，这使得寺院运作起来并不是很难。荒山野岭中的佛寺自然就成了那些过路客商、赶考书生、逃荒难民们的避风港。不少社会责任感强的寺院都会专门多建几个房间，让佛祖的慈悲惠及每一个过客，不论尊卑。
而到了乱世，寺庙的功能就愈加突出。无数的穷苦难民涌进寺庙，在佛光普照之处避一时之乱。对于更加需要信仰的乱世而言，寺庙往往能够受到各路势力更多的尊重和保护，因此也就成了躲避是非的圣地。
即便如此，在这个唯物的世界上，资源毕竟也是有限的。只要环境足够糟糕，菩萨也保佑不了每一个人。当年的朱重八就试图在寺庙中安身，但残酷的世道让他在那里没带多久就被迫离开寺院继续流浪，最终开启了他艰苦又辉煌的朱元璋生涯。
结语
无论如何，在资源匮乏，制度不完善的古代，寺庙对社会稳定的维持发挥着重要的作用。到了今天，即使法制建设逐渐完善，政府的功能越来越齐全，主流思想日趋唯物主义，各种古寺仍然是我国保留较多的一类古建筑。这或许正是寺庙在这千年历史中积的德的一种“因果报应”吧。
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