1955年，新中国首次实行军衔制，此后一共有177人成为开国中将，如果问哪位开国中将发展得较好，则当属秦基伟，历任三大军区首长，还官至国防部长，成就之大甚至超过一些上将和大将。
其实在开国中将里面，还有一位中将的成就也是数一数二的，仅次于秦基伟，此人历任两大军区政委，还担任过军委委员，他就是开国中将刘兴元，一位名气不大，却成就巨大的开国中将。
众所周知，红军的大部分将领都是“泥腿子”出身，刘兴元却不一样，他是山东莒南人，出生在一个富裕的农民家庭，念过私塾也上过新式的小学，在那个年代算得上是一个文化人。
由于家境逐渐变差，刘兴元后来只能被迫辍学，迫于生计他前往青岛谋生，在杂货店当过学徒，当时他最大的愿望是当个账房先生，后来由于军阀混战，他的这个愿望破灭了，也再次面临生计问题。
1928年，为了能有个地方吃饭，20岁的刘兴元考入了冯玉祥部的学兵营，后来他进入了国民党第47师当兵，先后担任过营部和旅部的文书，1931年，第47师被派往江西打红军，刘兴元也跟随参战了。
在与红军的战斗中，第47师被打败，溃散中的刘兴元深知国民党军队的腐败，他毅然选择加入红军队伍，从此走上了革命的道路，成为红军战士的刘兴元先后参加了第三次、第四次和第五次反围剿。
后来参加了长征，抵达陕北他进入了抗日红军大学学习，经过8个月的学习，刘兴元有了脱胎换骨的变化，全面抗战爆发后，刘兴元先后担任过八路军卫生部政治处副主任等职，后来他奔赴前线抗日。
参加了鲁南抗日根据地的创建，担任过山东军区第2师的政委等职，后来在解放战争中刘兴元大放异彩，先后参加了四平保卫战、辽沈战役、平津战役和安新等战役，担任过东北野战军第5纵队政委，四野第42军政委。
值得一说的是，在解放战争中刘兴元有一次差点牺牲了，那是在1947年3月的时候，当时部队先后作战11次，缴获了大批的物资和俘虏，刘兴元在患有严重哮喘病的情况下，不顾严寒体虚前往一线。
刘兴元进入实地对安置工作进行指导，帮助全师解决思想政治工作，他对工作的拼命被罗荣桓看在眼里，不禁感叹说：“刘兴元搞政工，是用生命在搞！”这是对他工作最好的肯定。
1955年他被授予了中将衔，之后刘兴元还担任过广州军区第二政委和第一书记等职，还担任过成都军区第一政委，四川省第一书记等职，刘兴元的成就在开国中将里面是数一数二的。
毛主席南下后曾两次找刘兴元谈话，那是在1971年，毛主席南下视察，在长沙接见了广州军区司令丁盛、广西的韦国清和广东的刘兴元，毛主席两次接见他们，对他们进行了谈话。
谈话期间毛主席问他，你和黄永胜是儿女亲家，关系那么深，还曾经共事过，他倒了你怎么办？刘兴元当即就站起来回答说：“谁反对您，我就打倒谁。”后来刘兴元确实做到了这一点。
原来刘兴元在广州军区担任第二政委的时候，黄永胜是广州军区司令员，工作上的原因两人接触很多，两家的关系逐渐亲密了，后来两家孩子长大了，于是刘兴元就把女儿嫁给了黄永胜的儿子。
后来黄永胜受到审判惩处，刘兴元不怕被牵连，坦诚布公地交代了与黄永胜的关系，把对此事的态度和认识写成检讨上交给组织，毛主席看好很满意，批了“心平气和”四个字。
当时有不少人受到牵连被降职，唯独刘兴元是个例外还升职了，在1972年2月到1975年10月，当了三年多的成都军区第一政委，后来还担任过成都军区司令员，晚年退休后享受大军区级待遇，于1990年8月14日日病逝，享年82岁。