人们通常把15世纪最后十年当成当代文明与世界文明的起点，因为有哥伦布发现新大陆，达.伽马发现了印度新航线。西方从欧亚大陆的一个角落开始了世界性的扩张，全球开始了西化的现代化进程。但仅把这个当成起点，显得很突兀。为什么会在这个时候西方开始世界性扩张？
蒙古帝国打通了欧亚大陆交通，改变了世界格局，也改变了中国与西方的历史命运
蒙古征服了伊斯兰地区，抑制了伊斯兰文明的发展。西方人有机会从西到东，进行传教和贸易。
蒙古帝国改变了欧洲人的世界观念
蒙古征服让世界市场雏形初现，世界的地理观念形成。世界各地的货物在不同的地域出现，中国有西亚、欧洲的商人，欧洲可以买到西亚和中国的商品。更重要的是世界观念的变化，西方人发现地中海不是世界的中心，耶路撒冷也不是世界之脐，更不是世界上最富有的地区，大汗的国土不仅富有还有秩序，那里才是世界文明的中心。
世界知识的更新，让西方人有了走向世界的冲动。从马可波罗开始，记载有100多位西方人到中国，他们用文字记载自己的游历，一个富贵繁华的中国逐渐让更多的西方人认识到，让更多的西方人有了了解中国的冲动。
通过各种文字，西方人发现了契丹的财富是他们无法比拟的，大汗的权威是他们的君主无法企及的，对现实的不满，更增加了西方人对中国的探索好奇心。
欧洲人想象中国是财富和君权的象征
14世纪的欧洲，混乱的秩序，教权凌驾于王权，文艺复兴很重要的追求就是财富和强大的王权，文艺复兴时期人文主义者热情歌颂财富和王权。毕竟在一个封闭的环境下是不可能创造出异质的文化思想，正是因为了解到一个不同于自身的文明形态，而且与自身追求一致，对中国的狂热也就自然发生了。
被穆斯林挤压的欧洲人迫切寻找美好的中国
蒙古帝国很快分崩离析，欧亚大陆交通再次中断。穆斯林再次垄断了地中海的航海贸易，高额关税让香料价格暴涨，传统的香料贸易已经无利可图，欧洲人再次被困在狭小的范围。而对遥远的大汗国土却念念不忘。
佛罗伦萨的一个医生托斯卡内里曾给葡萄牙国王写过一封信，告诉国王刺桐港（泉州）是世界最大的贸易港口，大汗的祖先曾试图联合教皇，他们敬爱基督徒，欧洲人可以去学习。这封信后来被哥伦布发现，哥伦布把去大汗的国土作为自己的目标。
1492年，哥伦布带着西班牙王室给契丹大汗的国书起航去寻找大汗的国土。他给国王的信中写道：臣决心抵达大陆，抵达行在城（今杭州），把陛下之诏书面呈大可汗。
哥伦布没有抵达中国，但他发起的地理大发现运动，让后继者不断探索遥远的中国，在发现中国的过程中发现了整个世界。