1992年，刘少奇的儿子、时任河南省副省长的刘源被交流到军队任职，出任武警部队水电指挥部第二政委，正式开始了自己的军旅生涯。刘源后来回忆说：“1991年，杨爸爸（杨尚昆）主动对我说，小平叔叔几次讲过军队与地方的干部应互相交流。”
其实刘源早在1964年就已与部队结缘，这一年的暑假，刘少奇主动将13岁的刘源安排到中南海的中央警卫团当兵锻炼。原来与刘源一起下部队锻炼的，还有李富春的外孙李勇、李先念的儿子李平平、何畏的儿子张寰……这群稚气未脱的孩子，对军营的生活充满了期待。
军营的生活规律而紧张，刘源等人一律穿士兵的军装，挂列兵的军衔，和战士们同吃、同住、同出操和训练，按规定的时间站岗。时任中央警卫团副政委的王化宇后来回忆说：
他们来锻炼，我开始都不清楚。一天偶然经过小西门，见刘源在那里站岗，询问了几句，才知道他们来锻炼的事，还鼓励了他一通。
刘源刚到部队时，出于新奇，很是高兴。可时间一长，刘源就感觉到有些吃不消了，因为当时正赶上军队开展大比武，他被选为特等射手，编入尖子班，和战士们一样托着砖头练射击，顶着烈日练刺杀，累得腰酸背疼。
但刘少奇没有心软，他鼓励刘源克服困难，坚持锻炼。在父亲的严格要求和教导下，刘源上中学期间坚持在部队过了3个暑假，军事技能颇有长进，还荣获了“特等射手”的称号。1966年国庆节阅兵时，刘源还成为了国旗护卫队中的一员，迈着标准的正步走过天安门广场，接受了祖国和人民的检阅。
有一次，中央警卫团政委杨德中认为刘源在当兵锻炼期间表现很好，专门约见并表扬了他，并问他对部队有什么意见。刘源说：“警卫们别的都挺好，无论是射击、擒拿，还是出操、内勤，都是我们的榜样，但是一回到宿舍，闲聊起天来，尽拿别人的妻子开玩笑，老是你老婆如何如何，他老婆怎样怎样……业余时间总是这类话题，我觉得这样好像不太好。”
杨德中听后哈哈大笑：“哦，原来是这个意见呀！说得对，说得对，这个意见我们接受，应该提醒他们今后注意。”
1966年的暑假结束前，刘源意识到自己穿军装、戴领章的日子没有几天了，他便对李勇和张寰说：“咱们到王府井去吧！”
张寰不解地问：“去王府井干吗？”
刘源说：“咱们找军官敬礼去，按规定，士兵给军官敬礼，军官就得还礼。咱们马上就要脱军装了，再不敬就没机会了。”
张寰后来回忆说：“当时我们特别想找个将军敬礼，可在街上溜达了半天，也没碰到一个将军。碰见的佩最高军衔的，也就是一两个大校、上校。我印象挺深，遇见的那位大校当时正搀着夫人。刘源第一个过去敬了个礼，那位大校赶快把搀夫人的手放下，给他还了个礼。接着，李勇和我也跟着上前和军官敬礼。我琢磨着那晚走在王府井的军官们可能都会觉得奇怪：这几个小兵干什么呢？”
1992年，刘源到武警水电部队任职后，为部队找工程、跑项目整整奔忙了10年。刘源在武警水电部队的一位老部下后来回忆说：
有一次，刘源坐车时看到前方有战士的墓碑，马上要求停车，下车走到路边招呼大家采野花。一片肃穆中，只见他在墓碑前单膝跪地，手捧大把的野花，热泪双流。在场的人无不为之动容，也被深深地震撼！
2003年，刘源调任总后勤部副政委，他在上任后，发现基层部队战士的伙食不太好，于是建议适当提高战士们的伙食标准。后来部队研究决定每个战士每天增加1元钱的伙食费，别看钱不多，但战士的伙食实实在在改善不少。
2004年，美国国防部发布的报告透露，陈水扁和台湾当局正考虑攻击三峡大坝。有评论讲道，攻击三峡大坝有3种方式：特工放置炸药、飞机投掷炸弹和导弹攻击。当时网上哗然：如果三峡大坝真被破坏，岂不是中国军人的耻辱？
刘源看到这一新闻后，当即撰文反击：
我本人既非武器专家，又非工程专家，但我知道三峡工程是怎么建设起来的。（台湾地区）那位蔡姓“副部长”说“有”的（导弹），不知是什么小玩意儿，估计即使10颗20枚地并排凿在上亿吨的钢筋水泥坝上，也不过是蚍蜉撼树罢了。三峡大坝摧不垮，毁不掉！心胸中统一的大坝更摧不垮，毁不掉！
这篇文章发表后，当即被各大门户网站转载，极大地鼓舞了国内民众的士气。
2011年，刘源被提升为总后勤部政委。当时总后勤部副部长是谷俊山，他利用手中的权力大肆贪污受贿，还在老家河南濮阳建起了一座“将军府”。谷俊山被人举报后，仍然经常狂妄地把“我后面有人”挂在嘴边。
刘源得知谷俊山的所作所为后大怒，他曾拍案而起：“我刘源没上过战场，但也死过几回，活过几回。我宁可乌纱帽不要了，也要拿下你这个贪官！” 据知情人士透露，刘源因此遭到谷俊山的人身威胁，谷俊山的弟弟在河南濮阳与黑恶势力勾结，想尽办法威胁刘源，但均未得逞。
最后在中央的支持下，总后勤部的反腐斗争取得了决定性的胜利，2015年8月，谷俊山被判处死刑，缓期两年执行。
刘源曾担任电视剧《亮剑》的军事顾问，他说：“《亮剑》提振的不仅是军人的精神，对今天的中国人来讲，我们要崛起，要实现我们的梦想，都该有一股劲儿，有一股神儿，也就是敢于亮剑的精神。”