建安二十一年，曹操封王，王号为魏，在很早以前曹操就听说了左慈的大名，于是把左慈召了去。一次宴会上，曹操为了试探初来乍到的左慈，遗憾地说这次宴会由于没有捕到吴国松江中的鲈鱼，因而不够完美。左慈听后哈哈大笑，说这事小事一桩，说罢命人拿来一只铜盆，盛满清水，又叫人找来一根鱼竿，左慈挂上鱼饵，开始在盆中垂钓，一会儿收杆，一条三尺多长的鲈鱼从盆中掉了出来。众人一片惊呼，曹操又说宾客太多，一条不够吃。左慈如法炮制，钓上来好几条。曹操又刁难他，说没法判断这是不是松江鲈鱼。左慈高声笑道，天下鲈鱼都是两个腮，只有松江鲈鱼是四个腮，侍卫上前拿起鲈鱼验证，果然是四腮鲈鱼。
大家都知道，曹操最大的毛病就是多疑，而且还十分自负。他总认为像左慈这样的方士之流都是招摇撞骗之徒，为了除掉左慈，曹操便设酒宴为他饯行，想着在酒宴上找左慈一个不是，借机除掉他。左慈对曹操的想法是心知肚明，所以就说：“我就要远行了，临别前敬您一杯吧。请求和您分杯共饮，以表敬意。”曹操同意了，曹操见左慈要求喝“分杯酒”，以为是自己先喝半杯然后再给左慈喝自己剩的半杯。但没想到，左慈不慌不忙地取下自己的发簪，将自己的盛满酒的杯子从中间一划，酒杯就分成了两半，两半中都有酒，但居然都不溢出来。左慈取了半杯先喝了，把另一半杯子端给曹操。曹操看到这一幕惊呆了，怔怔的没接过酒杯，左慈就哈哈一笑，端起杯子自己都喝了。喝完把杯子往房梁上一扔。那两个半杯子在半空中悬浮着，像两只鸟一般盘旋。宴席上的客人见了这种奇景，都抬头看那酒杯，好半天杯子才落下来，但这时左慈也不见了。派人四下一打听，说左慈正在城外大道上，往家走呢。这一来曹操又羞又怒，更是下定决心要杀掉左慈。
于是在宴会上，曹操声称左慈为妖道，下令逮捕左慈。曹操的追兵正要捉到左慈的时候，正好对面来了一群羊，左慈钻进羊群中，突然就消失不见了。追兵一看没法向曹操交代，赶紧把羊群都拦了下来。让羊倌仔细一查，果然多出了一只，这才知道左慈变成了羊，隐藏于羊群当中，但这么多只羊，究竟哪一只才是左慈呢。追兵就对着这群羊说曹操只是想见左慈，请左慈不必担心。这时有一只大羊走上前跪着说：“你们看看我是不是呢？”追捕的人一看，说：“这个羊一定就是左慈了，”就想把这羊抓走。但还没动手呢，所有的羊突然都跪下说：“你们看看我是不是呢？”这样一来，追兵真是弄不清哪只羊才是左慈了，只好回去交差。
过了一段时间左慈回到家中后，有人密告给曹操，曹操又派人去抓，这次却一抓就抓到了。左慈被投入监狱。典狱官打算拷问左慈，却发现屋里有个左慈，屋外也有个左慈，不知哪一个是真左慈。曹操收到典狱官的消息之后，心想必须马上除掉这个方士。就命令立刻把左慈绑到刑场杀掉。可刚一到刑场，左慈却凭空消失了。左慈因此上了曹操的追杀名单。
后来有人发现了左慈，将其杀害打算献给曹操，曹操闻后大喜，尸体运到一看，竟是一捆茅草。再后来，还经常有人在别处看到左慈，但最终都没有真正杀掉他。