1945年5月3日，旧上海法庭旁听席上座无虚席，内外挤满了人，门前更是人山人海。人们伸长了脖子望向审判庭，都想看看那个谋杀了亲夫并肢解装进柳条箱的毒妇到底长什么样子？！
可等到狱警把犯人押上来的时候，人们却惊讶地发现，犯人周春兰长得虽平凡，但却透着几分善相，看上去极为温顺。
到底是什么原因，让一个待人和气的家庭主妇变成杀人恶魔的呢？
周春兰本姓杜，从小父母双亡，由亲戚抚养长大，也就随了亲戚的姓，取名周春兰。不是自家的孩子，亲戚哪能那么上心？9岁的时候，周春兰跟着亲戚来到上海，被亲戚卖给大户人家当了丫头。
因为她比较勤快能干，主人家对她还是挺不错的。等她长到了17岁，主人家就为她寻了个人家，由主人作主让她与詹云影订了婚。
詹云影身材高大，长得方头大耳，看上去憨厚老实，挺讨人喜欢的。他在典当当朝奉，虽然工资不是很高，但在当时是一份不算很差的职业。对于詹云影，周春兰是非常满意的，因为他高高大大的样子让从小就流离失所的她感到非常有安全感。
21岁，周春兰与詹云影正式结婚，婚房租住在一个算命先生家的后楼里。对于那间昏暗、简陋的小屋，她感到非常满意，因为这是属于她自己的家，也是她期盼已久的新生活的起点。
可让周春兰万万没想到的是，詹云影虽然看着外表憨厚，但实则并不老实。新婚刚刚过2个月，她就发现丈夫有了外遇。
虽说当时她很吃惊、也很难受，但并没有大吵大闹，因为她相信丈夫一定会回心转意。所以，她仍然还装作没事人一样对詹云影百般讨好、悉心照料。
可是有一天，丈夫的情人却哭哭啼啼地找上了门来。她叫来喜，与周春兰一样，也是当丫头的。她哭着说，自己怀了詹云影的孩子让东家发现了，被赶了出来，她没有地方可去，只好来投奔詹云影了。
面对苦苦哀求的来喜，周春兰茫然不知所措，她不知道丈夫会如何处理这件事情。可让她万万没想到的是，詹云影竟然暴跳如雷，一把揪住来喜的头发，伸手就是两记重重的耳光，还破口大骂：“你来靠我，我去靠谁？”
被打倒在地的来喜捂着脸“呜呜”直哭。倒让站在一旁的周春兰心生不忍，说：“先留下吧，以后再想办法。”
来喜好歹是先住下了，可詹云影却一见她就来气，不顾她怀着孕，整天拳打脚踢，可怜的来喜时常被打得鼻青脸肿的。倒是心肠软的周春兰一有机会就劝丈夫对来喜好一点。
不久，来喜在医院生下了一个男孩。周春兰拿着补品去探望，让来喜既感激又羞愧。她恳求周春兰能给她找个安身的地方，不然说不准哪天她就会被詹云影给打死。
看着披头散发、满身伤痕的来喜，周春兰也觉得这样下去不是办法。她想了好久才做出一个无奈之举：把孩子送给了一个邻居，然后又托媒让来喜正式嫁了个老实男人。经过这件事，两个女人反倒成了好姐妹。而对于这些变故，詹云影竟然从未过问。
本以为来喜走了，自己和詹云影的生活会回归正轨，可没想到又出变故，詹云影竟然丢了工作。周春兰每日省吃俭用、精打细算，安慰詹云影不用着急。
在周春兰的鼓励下，詹云影重新操起旧货行业。每当他赚了点钱，周春兰就为他添置衣物，买他喜欢吃的东西。而詹云影脸上的笑容却日渐减少减少，常常莫名地发上一顿火，先是骂骂咧，继而拳脚相加。
周春兰知道赚钱不容易，想着也出去工作赚点家用。她托关系找门路，好不容易进了一家香烟厂，每天天不亮起床，匆匆安排好家务，赶着去上班。工厂里活重但工钱却少，但周春兰却干得很开心，因为她觉得自己总算也分担了丈夫的负担。
对于这么体贴的妻子，詹云影却是老大的不高兴，经常当着邻居的面，大骂她是“骚货”，说她屋里蹲不住，想跑到外面轧姘头。
周春兰没想到自己的一片好心竟然被丈夫侮辱得那么不堪，于是和他大吵了一架。可最终还是没拗过詹云影，被他逼着辞工回家。
事后她才知道，原来是丈夫只要有点钱就在外面寻花问柳，把钱花得一分不剩，回到家里反而疑心她出轨。
周春兰气不过，就去责问丈夫。可没想到他竟然毫无愧色，反而轻蔑地说：“你这种人，竟然还想管我？！”
“那你是什么？你连人都不配做！”周春兰气不过，忍不住还嘴。
詹云影没想到一向温顺的妻子竟然敢还嘴，一下子像猛兽一样地扑过来，揪住周春兰的长发，按住她的头，狠狠地向桌角撞去！
只因周春兰突然身子一歪，才万幸没撞到头上，把身上撞出好大一块儿淤青。
经过这次，周春兰彻底对詹云影死了心。她本不是大事小事都耿耿于怀的女人，就算当初来喜的事儿，她都愿意原谅他。她本以为年青男人野一野后早晚会收心的，岂知丈夫的心早已收不回来。他生意不做，整日整夜地在外吃喝嫖赌，先是隔三隔五还回家一次，渐渐地一、二十天也不见人影。
丈夫她是管不了了，但是自己的肚子她得管啊。为了吃上饭，她频繁进出典当行，仅有的衣服也典当了，她陷入了困境。
没办法，她用仅剩的几个钱去药房买了瓶“来沙尔”，躺在床上一口吞下。幸亏被好心的邻居们及时发现，这才救了她一命。
詹云影听说后，算是动了恻隐之心，来医院看她。周春兰对他好言相劝：“有钱没钱没关系，夫妻俩苦苦甜甜，只要在一起就是幸福。”詹云影听了，第一次没破口大骂。
周春兰以为他听进去了，心里又重新燃起了希望。可没想到她刚一出院，丈夫转眼就不见了踪影。
詹云影仍然日夜厮混在赌场，还经营了一个向导社，整日和社女鬼混在一起。而她仍然忍饥挨饿，是不是被狠揍一顿，仍然过着没有希望、没有尽头的苦日子。
一天晚上，詹云影一脸沮丧地回到家，周春兰知道他又赌输了。本想开口要点买米的钱，这下她也不敢提了。
她对丈夫温言相劝：“不要赌了，去做点小生意吧。”
可没想到丈夫却暴跳如雷，开始满嘴污言秽语咒骂妻子。终于他骂累了，沉沉地睡去。可周春兰看着鼾声大作的丈夫，却毫无睡意。
想想自己曾经对这个男人抱了那么大的希望和憧憬，可是希望泯而复生，生而复灭，反反复复多少次？哀大莫过于心死，此时的周春兰彻底崩溃了，她举起刀砍向了丈夫的脖子。
直到血顺着楼板缝滴到房东的屋子里，直到震天响的敲门声响起，她才蓦然惊醒，自己到底做了什么？摆在她面前的是装在柳条筐里的丈夫被大卸八块的躯体！
听审的人们被周春兰的不幸遭遇给深深打动了，原来在杀夫的背后竟然有着不为人知的隐情。他们专致地听着，屏息静气地等着法庭的宣判。
犯罪事实清晰明确，法庭当场宣布判处周春兰死刑！
可所有知道周春兰遭遇的人都被她的不幸给打动了，舆论开始转向，越来越多的人对她心生怜悯和同情，也有越来越多的人开始为她申诉和辩解。
一家名为《杂志》的报纸开始为周春兰鸣不平，接连刊登了几篇文章，呼吁从人情出发，为周春兰争取从轻发落的权利。
在社会舆论和律师的支持下，本一心等死的周春兰也受到了鼓励，决定上诉。然而上诉书犹如石沉大海。原来，当时日本已经无条件投降，汪伪政府正忙着四处逃窜，国民党正忙着接管政府，根本就没人管她的案子。
等到国民党接管完毕，对周春兰的案子开始重新起诉，9月14日做出判决：维持原判！求胜心切的周春兰再次上诉，1948年2月20日，南京最高法院改判：撤销原判，改判有期徒刑15年！
捧着判决书，周春兰哭了，她没想到自己竟然真的能死里逃生，难道这是上天对她的补偿？
解放后，人民政府把她从监狱转到了劳改农场。领导照顾她，把她从野外劳作改到了托儿所工作。周春兰把自己的全部爱心都献给了那一群群孩子们，带大了很多孩子。
她还重组过家庭，找到了一个对她知冷知热的男人。两个人相濡以沫，一辈子从未红过脸。只可惜丈夫去世的早，让她伤心不已。
她一辈子没有孩子，但晚年却儿孙绕膝。她一手带大的那些托儿所的孩子，每逢过年过节都会拖家带口来看她，让她也尝到了儿孙绕膝的幸福。
这个不幸的女人，终于也尝到了人生的甜美……
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