1793年，一个英国人来到了中国，来给乾隆皇帝的八十大寿贺寿。
这个人秉承英国国王的旨意，搭乘头等兵船“狮子号”，带着卫队，以及给乾隆准备的高档贺礼，从交趾支那（今天的越南南部）的多伦海湾出发，一路北上，抵达北京。
这是有史以来，第一次有英国人以正式的、官方的形式，前来拜会这个古老而神秘的东方大国。
这个英国人的名字叫乔治·马尔嘎尼。
当然，马尔嘎尼不是一个人来的，他带着一个庞大的使团。他们满怀热忱地出发，期望是能够在北京与大清朝廷达成贸易协定，并设立领事馆。
他们的期望，能实现么？
在马尔嘎尼率领的英国使团到来之前，中国与西方国家没有正式的邦交，西方国家没有派遣驻中国的使节，中国也没有派大使或公使过去。
个中原因，一是中国与西方国家距离遥远，隔着十万八千里，还有汪洋大海，交通十分不便；
二是中国在经济上以自给自足为主，与西方国家没有很大的贸易需求，双方缺少往来的必要性；
三是中国的统治者从骨子里看不起西方人，把他们当作琉球人、高丽人看待，认为他们都是“蛮夷”。也不承认国与国之间的平等，西方人来到之后，都必须尊中国为“上国”而自称“藩属”。
总之，马尔嘎尼的这次率团来访，算是揭开了中国与西方国家正式往来的序幕。
马尔嘎尼是带着英王的期待与使命来的：尽可能迁就中国的各种礼节；中、英必须平等；让中国知道英国并不是一个野蛮国家，而是一个富强、文明的国家。
具体来说，英国政府希望马尔嘎尼向大清国传递如下信息：
第一，英国愿意派全权大使常驻北京，如果中国也愿意派大使去伦敦,英国政府必定用最优礼仪款待；
第二，英国希望中国加开通商口岸，促进贸易交流；
第三，英国希望中国有固定的、公开的海关税则；
第四，英国希望中国能够提供一个小岛供英国商人居住及储存货物，如同葡萄牙人在澳门一样。
乾隆一开始是很欢迎马尔嘎尼一行的，毕竟这些蛮夷之人带着十分精美的礼品，不远万里来到中国，只为给他“上贡祝寿”。
人逢喜事精神爽，乾隆一高兴，就准备在金銮宝殿接受“藩属贡使”马尔嘎尼的三叩九拜了。
然而，乾隆失望了。
“蛮夷”马尔嘎尼表示，拒绝向乾隆行跪拜之礼，除非大清皇帝做出承诺：将来中国派公使去伦敦时,也必须向英王行跪拜礼；或者，中国马上安排人员，向他所带来的英王画像行跪拜礼。
这还了得？
区区红毛鬼、蛮夷、藩属贡使，见了大清皇帝竟敢不下跪？
还胆敢要求大清重臣向一个画在纸上的、人不像人鬼不像鬼的红毛鬼下跪？
岂有此理？
成何体统！
乾隆当然是怒不可遏，匆匆接见完毕就拂袖而去，让马尔嘎尼有多远滚多远。
可想而知，马尔嘎尼这次来访所肩负的使命，全都泡了汤。
其实，对于这次来访的结果，马尔嘎尼早就已经有所预料。
在抵达京城之后，马尔嘎尼就敏锐地觉察到，对于他所准备赠送的那些富含“奇技淫巧”的礼物，清廷的大臣们并没有产生强烈的好奇心，而是漠然视之，觉得十分寻常，不值得稀奇。
事实上，马尔嘎尼在踏上中国的土地后，在前往京城的路上，已经深刻地感受到这个东方帝国的人民是如何保守、自负、愚昧、狡猾、野蛮和不思进取。
马尔嘎尼意识到，当下的中国，有着两种性格完全不同的人：汉族人和满族人。虽然这两种人的外貌几乎一样，并且都臣服于拥有绝对权威的大清皇帝，但这两种人受各自环境的影响，有着迥然不同的思想倾向。
自公元前221年秦始皇嬴政建立了大一统的王朝以来，在绝大多数的时间里，中国的朝廷一直都被汉族人牢牢把控，直到1616年满族人建立大清王朝（1616年努尔哈赤建立金国，1636年皇太极改国号为大清）后，朝廷的掌控者发生了根本性改变，被汉族人称为“异族”的满族人成为了统治者，而汉族人则变成了被统治的对象。
一方面，满族人把自己当作大清皇帝的“自己人”，参与并协助皇帝对汉族人进行统治，理所当然地认为自己的身份和地位要比汉族人高。
另一方面，汉族人想要升迁，大多都会选择投靠某个满族高官，并且时刻表示效忠。但效忠其实是虚伪的，往往只存在于表面，因为汉族人从骨子里充满了对满族人的憎恶和讨厌。
统治与被统治，以及虚伪的效忠，自然而然地导致或者催化了诚信的丧失，中国人不守信用也就不足为奇。他们可以答应请求并许下承诺，但并不准备兑现，说的是这套，做的是那套，就算被觉察或者受责备也满不在乎，既不感到奇怪，也不觉得羞耻。
从改国号为大清的1636年，到马尔嘎尼来访的1793年，虽然时间已经过去了一百五十多年，但中国社会的整体文明和文化程度并没有有效发展，无论政治、经济、军事，还是文化、科技、艺术，基本处于停滞状态，有些甚至还出现了倒退。
在马尔嘎尼看来，过去的一百五十多年里，西方国家随着科技日益进步，国人的文明程度已日益提高，反观中国人——无论是汉族人还是满族人——几乎全部都保持着一贯的、强烈的自大、自负和自傲，如同半野蛮人一样。
可以说，这些中国人对于西方国家的发展状况一无所知，对马尔嘎尼使团所带来的各种科技感满满的器物也全都不以为然，满不在乎，无动于衷，没有表露出丝毫的自愧不如的神色。
马尔嘎尼还注意到，尽管中国人很讲究礼节，有各种出行、跪拜、作揖等仪式，但他们内心深处其实对这些礼仪并不真正在意，尤其是在朝廷上，几乎每个官员都是表面殷勤而内心猜疑，看似礼节周到其实暗藏粗鲁，假装谦逊无比其实顽固到底。
基于在踏上中国土地之后，所看到、听到、感受到和接触到的种种，马尔嘎尼其实已经对大清皇帝不报什么期望了，所以才坚决拒绝了向乾隆行跪拜礼，随后就被赶回了英国。
原本抱着美好期待和愿望的中英邦交之旅，最终没有达成任何协议，草草收场。
23年之后（1816年，嘉庆二十一年），英国再次派出以阿美士德为特使的使团访问大清，但依然因为跪拜礼节等细枝末节的事情不欢而散，没有取得任何成果。
自此以后，英国国内涌现出一种观点：对于大清国，只有三条路可以走，一是武力强迫，二是绝对服从中国，三是根本不要交往。
最终，英国人选择了第一条路：1840年（道光二十年），第一次鸦片战争爆发。
（全文完。部分内容参考《中国近代史（蒋廷黻）》、《马尔嘎尼使团使华观感（马尔嘎尼）》）