鸦片战争的起因自然是鸦片，但因为鸦片贸易而外流的白银也是一个非常重要的因素。林则徐给道光皇帝的奏折里明确指出，继续放任鸦片横行的话，国家将没有合格的士兵，没有足够的白银用来发军饷。
不知道这两句话中的到底哪一句更能触动道光皇帝，毕竟道光是个超级抠门的皇帝，没有银子怎么行。但是，鸦片战争既没有阻止鸦片输入，更没有截断白银外流，进一步加剧了中国的贫困和落后。
出乎世人意料的是，在1852年之后这种局面居然出现了扭转，中国转而成为白银输入国。而做到这一点的并不是清政府，而是被称为叛匪的太平天国。
1853年太平天国定都天京，然后很快控制了苏南地区。太平天国不但不拒绝与外国人做生意，反而予以大力促进。苏南和皖南地区是生丝、茶叶的主要产区，这两样都是中国的主要对外出口商品。
太平天国一进入苏南地区，英国人和法国人便派出使者进行接触，达成了维持贸易的约定。对列强来说，生意就是生意，跟清政府和太平天国都一样做生意。上海洋行的人可以顺利深入太平天国占领区，采购所需货物。
事实上，在太平天国的占领和主持下，各项商品的出口反而更加顺畅。《南京条约》签订后，清政府被迫开放宁波、上海等口岸，可实际上对这些口岸的运行并不很积极。太平天国没有更多的外贸渠道，自然比清政府更为上心。
而且太平天国愿意把更高质量、更多数量的生丝和茶叶出售给洋人，以换取白银和军火，用来壮大自己，对抗用洋枪洋炮武器起来的清朝军队。
据洋行的统计，1852年之后的苏南地区出口额不但超过以往，还每年递增。太平天国一边鼓励出口，一边禁绝鸦片，到1856年，从上海流入的外国银元多达五、六千万圆，这是清政府一直想做，却始终做不到的。大量白银流入中国，还造成了全世界范围的银根紧缩。
等到太平天国被镇压后，上海的出口额大幅下降到原来的一半，也就是说，清政府在外贸方面远远比不上太平天国。既然如此，英法列强为什么又要帮助清政府镇压太平天国呢？
原因也不难理解，第二次鸦片战争后，清政府签下更多的不平等条约，出卖更多的主权。英法列强觉得支持清政府能得到更多的利益，自然就抛弃了太平天国。