1864年，中亚地区的阿古柏军侵占我国南疆与伊犁地区，宣布成立“哲德沙尔汗国”，当时正值镇压太平天国最重要时期以及剿捻而分身乏力的清廷不得不搁置出兵。
然而，1871年，沙俄军队也越过边境，侵占了伊犁九城地区。
沙俄和阿古柏完全是两回事，这点清廷上下也一清二楚，于是，1876年64岁的左宗棠率军西进以雷霆之势收复了新疆，这其中又有什么不为人知的故事呢？
国土沦丧，东西皆敌，救不救新疆？
1871年沙俄侵占伊犁九城地区，对清廷说是代为收复，但其狼子野心，马上设置军政管理，开路通商，试图将伊犁永久控制，进而全面侵占新疆，再夺取中国西北大片领土。
而在西北告急时，明治维新后的日本也出兵侵占台湾岛，严重威胁着整个东南沿海的安全。
此情此景颇有破鼓万人捶的意味，内忧外患的清廷为此焦头烂额，关于新疆到底救不救，在朝在野关于海防与塞防的争论同音词也喧嚣尘上，僵持不下，以李鸿章为代表的海防派认为新疆占地虽广，但土地贫瘠人烟稀少，为收复新疆耗费大量人力物力财力，得不偿失，相反，东南沿海才是膏腴之地，是严控列强入侵的要地，与其收复新疆，不如将其放弃转而全力构建海防。
海防之重，人尽皆知，但是，以左宗棠为代表的塞防派提出了不同的看法，他们没有反对构建海防，但是坚决主张要先行收复新疆。他们又是怎么想的呢？
新疆之重，在于中原屏障与战略纵深
左宗棠认为中国历朝历代每当国家衰亡总是最先丢失西北，从强汉盛唐到硬明莫不如是，就连经济昌盛、军事衰微的弱宋之所以弱也是因为西北、北方无屏障可守，被领土接壤的邻国轻易就能兴兵南下扣关。
因此，只有先保住西北才可屏障一国边境，才能拥有最大的战略纵深，才能为东南海疆的安全撑住足够的再战能力。而且，列强无一不是贪得无厌之辈，一旦我退敌进，沙俄必然会全面占据新疆，进而窥视西北、中原，因此收复新疆势在必行。左宗棠掷地有声，打得过最好，打不过也要打，如果一枪不发就将偌大新疆拱手让人，简直是鼠辈作风。
最后，尚存理智的清廷执政者慈禧太后一锤定音，支持塞防派，全力收复新疆，派出左宗棠率领六万大军西进，左宗棠携带棺木出征，摆出了决一死战，不收复新疆毋宁战死在新疆的姿态，上下同心之下，尽管有粮食补给、饷银不济等诸多困难，左宗棠还是仅用了一年时间就收复了除伊犁地区之外的新疆全部领土，而后，左宗棠迅速集结兵力，与沙俄军队在伊犁河谷对峙，丝毫不让，大有沙俄不退，不收回伊犁河谷就要血拼到底的姿态。
要知道，此时新疆基本收复，一隅之地的伊犁河谷又是为何让左宗棠如此“固执”地拼命要收回？
那么，伊犁河谷对新疆、中国来说究竟有多重要呢？
伊犁河谷所在是新疆唯一难得的“大型河流流域绿洲区”，它夹在北天山与南天山山脉之间，西宽东窄，西低东高，呈现开口向西的三角喇叭状，在以沙漠和戈壁居多的新疆，伊犁河谷被称为“塞上江南”，降水丰富，水域发达，光照充足，因此是粮食、棉麻、糖油等农作物盛产区，也是大半个新疆生产与生活的“水源供应系统”，再加上牧场优良，地形独特，自古以来就是西域各大民族称雄一方‘发家致富’的必争之地，其重要性就如同长江流域对中国的重要性。
可以说，伊犁河谷就是新疆的心脏，如果伊犁河谷不收回来，收复新疆就完全失去了意义与作用。
简而言之，新疆是中国西北的最后防线，那么，伊犁河谷则决定了新疆的得失。
值得一提的是，就在左宗棠兵压沙俄，要打服沙俄夺取伊犁河谷再谈判夺回权益的重要时刻，全权负责谈判事宜的满族权贵崇厚却怂人怂胆贸然签署了丧权辱国的约章，导致中国只拿回了东部的伊犁河谷，而西部的伊犁河谷完全丢失。
当然，左宗棠的努力也没有全白费，其兵战之能与军事之威粉碎了沙俄侵占中国西北的野心，巩固了西北边防，也为日后八国联军突破海防侵华导致慈禧太后仓皇西逃不至于被沙俄“逮兔子”制造了可能。
甚至影响深远，使得抗战时期上海沦陷，蒋介石国民政府得以在重庆安全的重建统治力提供了可能，否则新疆被占，西北被占，中国的战略纵深将成为一句空话，说左宗棠是民族英雄，不过分。