清末的汉阳（现在的武汉三镇之一）其政治地位非常的重要，它是湖北省的重要行政中心之一。汉阳府是清代二级行政区的治所，位于汉阳古城，该城位于唐代大别山（今武汉市汉阳区长江之滨的龟山）的南山、宋代至清代凤栖山南麓（今汉阳凤凰山及其东南）。汉阳在清末的政治体系中扮演着一定的角色，但其具体政治活动未有详细记载。因为汉阳地处长江与汉江的交汇处，其商业贸易等经济活动非常繁荣。因为商贸繁荣汉阳港埠在明清时期逐渐成为重要的商贸中心，尤其是水上运输业非常发达。
汉阳的刘公洲和鹦鹉洲是当时重要的码头，吸引了大量商船停泊，促进了汉阳的经济发展。此外，汉阳与当时的明清时期中国四大名镇之一的汉口仅隔了一条汉江，受其汉口繁荣昌盛的商贸业影响与带动，汉阳古城的人气非常兴旺，因为造船业的发达，并带动了相关工业产业的发展。汉阳铁厂创办之前，中国的钢铁供应非常紧缺，而且中国的钢铁工业基础十分薄弱，产量低，产品种类少，质量参差不齐。为了改变这一现状，担任湖广总督的张之洞在汉阳创办了汉阳铁厂。
汉阳铁厂是当时中国第一家，也是最大的钢铁联合企业，它为中国钢铁工业的蹒跚起步奠定了坚实的基础，被西方视为中国觉醒的标志。张之洞创办汉阳铁厂时，创办经费最初定为白银246万余两，实际支出约500万两，超出了原计划的一半。而且由于煤炭和铁矿石质量不高，铁厂在运行期间还多次因故停产。还因为经费短缺的问题，有时候还需要借款才能维持正常生产。但汉阳铁厂却为中国的钢铁工业得到了显著发展，使得汉阳成为中国近代钢铁工业的重要基地。
当时的汉阳铁厂有多牛逼呢？在当时汉阳铁厂是全亚洲最大、世界第二的钢铁企业，用张之洞本人的话来说是“创造了地球东半面未有之局”。汉阳铁厂在当时的实力与影响使国人深受震撼，称其是中国的“一代雄厂”。然而汉阳铁厂从建设伊始就遭遇到严重的资金瓶颈，因为当时的张之洞在武汉三镇不仅兴建了铁厂，还修建了全国最大的汉阳兵工厂等其他洋务企业，而且还要编练湖北新军，花钱的地方特别的多，而朝廷答应好的每年给铁厂拨款200万两银子，最后却只拨了一次就再无后话而告终了。
汉阳铁厂的主要原材料铁矿石来自哪里呢？铁矿石主要来自汉阳铁厂东南部的大冶铁矿，而大冶距离汉阳铁厂大约有120公里左右，汉阳铁厂的主要原材料炼铁燃煤又是来自哪里呢？汉阳铁厂从一开始就在原料供应方面出了问题，因为矿石是来源于湖北的东部大冶铁矿，燃煤是来自千里之外的河北唐山，炼铁厂、炼铁矿石、炼铁用的燃料煤炭竟然是来自三个不同的地方，而距离汉阳铁厂相对比较近的江西省萍乡煤矿产能又有限，根本不足以供应铁厂的需要，高价从远在河北唐山买煤，成本实在是比较昂贵。
有相当一部分人的质疑是，当时的铁厂为啥建造在汉阳而不是铁矿石的产地大冶呢？这里面的主要原因有：汉阳铁厂选择在汉阳建设，主要是为了方便为京汉铁路供应钢轨，这也是汉阳铁厂建设的初衷。汉阳附近有枪炮厂，对钢铁的需求量大，属于临近市场。此外，汉阳铁厂的建立也有助于为武汉的近现代工业奠定基础，形成了一条“工业制造走廊”。张之洞作为湖广总督，选择在汉阳建厂可以更有效地管理和控制这一大型企业。虽然大冶有丰富的铁矿资源，但附近没有煤矿，综合成本上选址汉阳最适宜。