第一次世界大战结束后，世界军事技术和武器发展方向出现了颠覆性的革新，以战列舰称霸水面的时代一去不复返，新兴的航空母舰凭借横行天空的作战飞机，成为海战的新霸主。但是，航空母舰体型庞大，隐蔽性不强，需要大量舰艇护航保障安全，而“水下杀手”潜艇隐蔽性很强，如同海狼一般敏捷致命。于是，不少国家开始思考，如果能将作战飞机搭载在潜艇上，利用潜艇的隐蔽性到达攻击目标附近，将搭载的作战飞机用于对目标的攻击，岂不是两全其美的事吗？这种奇葩的潜艇就被命名为潜艇母舰。
潜艇母舰的发展历程
在第一次世界大战结束后，飞机成为重要的作战和侦察方式，在无线电和雷达声呐出现之前，侦察机是海军常见的侦察手段，许多战舰都会搭载水上飞机，潜艇也不例外。这些潜艇多数排水量较大，搭载可折叠的水上飞机来实现搭载舰载机侦察目的。
1922年，美国人利用从德国获得的卡斯帕-亨克尔U-1水上飞机，再对自家的S-1型柴电潜艇加以改装，在指挥塔后方安装了一个圆柱形的机库，可以容纳一架小型水上飞机，并对这种搭载水上飞机的潜艇进行了一系列测试。
美国潜艇母舰
经过认真的测试，美国军方发现，虽然这种潜艇母舰看起来应用前景很好，但在现实中存在种种弊端难以克服:一是当时的柴油潜艇排水量和长度有限，因此对搭载的水上飞机的尺寸要求很苛刻，搭载的飞机数量很有限。二是由于潜艇尺寸有限，通常只能搭载1架水上飞机。三是挂着大大浮筒的水上飞机无疑在飞行速度和格斗机动性方面都无法和同时代使用伸缩式起落架的陆基和舰载战斗机相比。四是水上飞机的起飞和降落费时费力，需要潜艇冒险停留在水面，对潜艇的生存相当不利。
正是考虑到这些问题，再加上英国同行研制的同类潜艇母舰M2潜艇失踪，美国人自己研制的XSL潜艇在训练中受损，这促使美国下定决心在1932年停止研制潜艇母舰，将更多的精力投入到水面大型航空母舰的研制中去。
资源匮乏的日本一贯剑走偏锋，潜艇母舰得到重视
在欧美国家相继放弃发展潜艇母舰后，资源贫乏的日本自觉难以在常规武器方面与英美等国抗衡，便打着出奇制胜的如意算盘，大力发展隐蔽性与远程攻击性相结合的潜艇母舰，希望在战争中以巧致胜。
于是，在这种发展思路的指引下，日本海军相继发展出了伊15型、伊54型乃至二十世纪最大的柴电潜艇之一的伊400型等各种潜艇母舰，在潜艇母舰发展史写下重要篇章，并有实战经验。
值得一提的是，在太平洋战争爆发后，1942年，日本海军伊-25号潜艇潜伏至美国西海岸，并释放了搭载的一架E14Y1型侦察轰炸机，这架飞机起飞后向美国俄勒冈州的森林地带投下2枚50公斤的小型燃烧弹，引发森林大火，给当时自以为本土安全的美国人以强烈的心理震撼，迫使美国加强了在西海岸的防御准备。
看到潜艇母舰发挥了作用，日本海军如获至宝，为了进一步扩大对美国本土的打击能力，日本海军耗费巨资，打算建造一支更大排水量的潜艇航母舰队，但由于时间限制，1942-1943年、1944年底-1945年初，日本共建造了三艘潜艇航母（分别是伊-400号、伊-401号和伊-402号）。
伊-400型潜艇：人类潜艇航母发展史的巅峰之作
应该承认的是，伊-400型潜艇是日本潜艇发展史的得意之作。伊-400型潜艇长122米，水面排水量3550吨，水下排水量高达6560吨，是人类历史上建造的排水量最大的常规潜艇之一！如此巨大的排水量使得该潜水艇具备超远程的活动半径，其航程高达3.3万海里，约合6.11万公里，足以支撑其远赴美国西海岸作战！
“晴岚"水上飞机
就武器装备而言，伊-400型潜艇威力最强的武器当属装备的8具533毫米鱼雷发射管，在船尾还有140毫米口径的大炮，口径为25毫米的三管自动高射炮。潜艇还具有被动雷达保护的功能，船体外部涂有橡胶层。但是，作为一艘特种潜艇，它最具特色的武器是载于指挥塔下方机库的作战飞机，潜艇机库长37.5米，直径3.5米，可容纳3架代号为"晴岚"的专用战斗机，"晴岚"是日本当时基于零式战斗机开发的一款潜艇专用战斗机，也是目前为止唯一专门为潜艇开发的战斗机。该机由日本爱知公司研制，长35英尺、翼展40英尺，最大航程625英里，最大载荷1800磅（约合817公斤），这些飞机可以携带重达0.8吨的鱼雷。在当时而言堪称性能先进。
1944年下水的日本伊402号潜艇航母
潜艇航母的末日
1945年8月4日，在日本正式宣布无条件投降前夕，困兽犹斗的日本决定殊死一搏，日本的伊-400潜艇编队（伊-400号、伊-401号和伊-402号三艘潜艇）受命出航前往特鲁克要塞，准备使用"晴岚"战斗机起飞攻击特鲁克要塞上的美军部队和B29远程轰炸机。就在3艘日本潜艇全部进入攻击阵位后，准备发动攻击之际，负责指挥这次特种行动的有泉龙之介大佐却接到了日本大本营发出的天皇的"终战诏书"，围绕是否遵照政府要求放弃攻击任务，日本潜艇编队爆发过激烈的争论，但是最终他们决定执行政府命令。于是，1945年8月28日，3艘日本潜艇全部上浮，并挂上黑旗，打光所有鱼雷，把所有作战飞机推入海中，然后向美军投降。
向美军投降的日本伊-400型潜艇航母
1946年之后，美国对接收的日本航空潜艇进行了一系列的研究。根据美国相关专家的拆解研究，发现伊十三型与伊四百型潜艇虽然没有成功的作战记录，但是根据其设计分析还是能对战略目标做出有效的打击。在充分吸收了其技术特点后，美国将这些战利品开到夏威夷附近海域，将这些潜艇航母作为靶舰击沉。此后，美国也曾研发出自己的潜艇航母，但由于各种技术和实际限制，这些武器最终都没有什么大的用途。