1896年3月22日，贺龙出生在湖南省桑植县洪家关一户贫农家庭。他原名文常，字云卿，乳名常伢。
远祖贺崇先是明末农民起义军中的一员，参加过反清复明。曾祖贺廷宰是一位秀才，教书育人，热爱公益。
堂曾祖贺廷壁参加太平军，被处以斩刑，夫人刘氏听到消息赶到刑场，跪在贺廷壁面前，双手掀起上衣前襟，刽子手砍下贺廷壁的头，她立刻兜住，捧回洪家关。留下了“贺廷壁造反，刘氏兜头”的悲壮故事。
祖父贺良仕是一个武举人，练就一身好本领。他与夫人罗氏乐善好施，救危济困，结果家里变穷了。到了父亲贺士道时，家里财产只有3亩薄田半头耕牛，十分贫困。
从贺龙的家庭背景来看，他的骨子里就具有反抗压迫的基因。老贺家与清廷更有解不开的仇疙瘩。而贺廷壁的故事，在他幼小的心灵扎下了根。
他的出生正是甲午战争的前后，童年又是在八国联军进北京的时候。清政府腐败透顶，割地赔款，屈辱求和，又把赔款转嫁到老百姓头上。中华大地，民不聊生，饥民遍野，各地起义多如牛毛。他就是在这个大环境中成长起来的。
他的家里非常穷苦，小时候没穿过像样的裤子，挨饿受冻更是家常便饭。过着“辣椒当盐，包谷壳叶当棉，椎碗混合渣（黄豆渣熬浆拌青菜)算过年”的艰难日子。
这些艰难的日子，反而激发了他反帝反封建的决心。辛亥革命爆发，推翻了清王朝，孙中山领导的中华革命党走上了近代中国舞台。
在陈图南介绍下，贺龙加入中华革命党，他的人生从此翻开了新的一页。
1914年第一次世界大战爆发，西方列强无暇东顾，
袁世凯勾结日本，准备称帝。在湖南，督军汤芗铭残酷镇压反袁反帝运动，于是各地“倒袁反汤”斗争此起彼伏。
贺龙在沅陵以交友结拜为名，宣传反袁驱汤，经过半年准备，打算拖枪举义，不料机密泄露，他连夜离开，却又被土匪绑票，又赶上沅陵警备队偷袭土匪，把贺龙和土匪一块关进监牢。这是他第一次入狱，其惊险曲折离奇，估计电视剧都不敢这么演。
他父亲知道后，花钱消灾，把贺龙保释了出来。
1915年5月，袁世凯为了称帝，接受了日本提出的灭亡中国的“二十一条”。
他奉命到石门县泥沙镇策动兵变。话说1916年1月，他和姐夫谷绩廷等人正酝酿这事呢，凑巧的是革命党人罗占侯起兵讨袁。
于是在他和革命党人吴佩卿的配合下，泥沙镇兵变成功。俘虏了团防局长，夺了20支枪。
有枪有人，他振臂一呼，就拉起了一支讨袁队伍，后来发展到300多人，取名“湘西讨袁独立军”。
这是贺龙第一次领兵带队，但这是民军，没有组织训练，缺乏统一指挥，类似流寇一样。攻城一拥而上，失败一哄而散，所以没有多久宣告解体。
但他没有气馁，在1916年3月16日，他约了21名青壮年，带了1支火枪，3把马刀，3把菜刀，连夜奔袭芭茅溪税卡，打死头目，得枪12支。接着他又率领民军打下分水岭团防分局，一时声势大振。
这引起了护国军民军首领罗占侯的注意，心说这小伙子行啊，够一条汉子！于是亲自派人协助贺龙，在桑植县成立讨袁军，贺龙任总指挥，不久孙中山派程潜来到湖南，召开全省讨袁大会，就任湖南护国军总司令，贺龙组织和指挥的民军正式编入了护国军序列。
然而，风云变幻，袁世凯死后，形成直、皖、奉等派系，争权夺利，孙中山也成了军阀捞取好处的幌子。
贺龙没有经验，更不懂得里面的套头，寻思听指挥打反动军阀呗！结果上了湖南督军谭延闿的当，部队被谭以整编为名，缴械解散，他由于外出，算是躲过一劫。
这是贺龙第二次领兵带队，以失败告终。
此时此刻的他，内心十分迷茫。同为孙中山领导的中华革命党人互相争斗倾轧，大打出手。他找不到明确的答案。
再说贺龙在长沙，与湖南正谊社的中华革命党人联合行动，准备除掉阴奉阳违、左右逢源的谭延闿。林德轩非凡赏识贺龙，就对他说：贺云卿有云，云从龙，改名叫贺龙吧！这便是贺文常改名贺龙的由来。
他接受了任务后，就着手准备工作。不料，谋刺未成，机密泄露，引来军警大搜捕。他们在贺龙住处搜出手枪1支，炸弹2枚。
面对军警，怎么解释？你说你是清白的，这手枪这炸弹是你的吧，这是凶器，是要人命的，你拿它们干什么？所以，贺龙浑身是嘴也解释不清楚，被捕押入大牢，这是他第二次入狱。
后来在革命党人多方营救下，谭延闿释放了贺龙。
1917年8月25日至9月1日，孙中山在广州组织中华民国军政府，并就任大元帅。护法运动由此展开，贺龙奉命返回湘西发动武装斗争。
他回到家乡轻车熟路，很快组建了一支200多人的队伍，并任湘西护法军游击司令。与其他的护法军配合打了几个大胜仗。
同年12月，他率部随湘西护法军总司令张溶川开往常德，岂料节外生枝，湘南护法军总司令林修梅派人来找贺龙。张怀疑贺龙归附林，便假借会谈之名，吞并了贺龙的部队，还关押了他7天。
这是贺龙第三次领兵带队失败，第三次入狱。连他的老爸都劝他不要在刀尖上混了，太危险，一不小心，脑袋搬家了。
但是贺龙铁了心要跟孙中山搞出一个民国来，反而说服了老爸。后来，贺士道也加入到革命斗争，直到壮烈牺牲。
话说贺龙离开常德回乡重新组织队伍，碰到了吴佩卿的侄孙儿吴玉霖。吴佩卿咱们上文提过，和贺龙一起在泥沙搞过兵变。
这没外人了，两个人一见如故。贺龙问他：你找我干什么？吴玉霖回答：杀富济贫！贺龙又问：你打算怎么办？吴玉霖解开衣襟露出两把锃亮的菜刀，说：我没得枪，两把快刀，一样砍贪官除恶霸，干净利落。贺龙由衷欣赏吴玉霖，告诉他有刀就能夺枪，拿菜刀也能干革命。
这话说没多久，他们就发现一些人护卫着一乘4人抬着轿子，从他们眼前路过。而轿后两个兵背的汉阳造步枪引起了他们的兴趣。
也活该这俩当兵的倒霉，贺龙他们走运。走到一僻静处，他们手起刀落，夺下两条枪。后来，贺龙就凭着两把菜刀夺下的两条枪，又召集了18位伙伴，组织了一支小小的队伍，在两个月援鄂转战中，又发展了100多人，70多条枪。
这是贺龙第四次组建军队，而他两把菜刀闹革命的故事广为流传。
1927年，毛泽东领导湖南秋收起义之后，在三湾改编起义军时说：贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人。我们现在不只有两把菜刀，我们有两营人，还怕于不起来吗？
打这以后，贺龙广集人才，培养骨干，注重训练。与以往的民军大相径庭，成为了一支举足轻重的队伍。
1922年，贺龙被推举为川东边防军总司令，他所率部队有三四千人。1922年6月4日，贺龙成为熊克武手下第一混成旅旅长。同年8月底，贺龙还干了一件大事，劫了两艘运军火的日本船。缴获子弹82.2万发，炮弹300发，手枪数十支，捉住了吴佩孚的军械处长和两名日本人。
这是大快人心的事，贺龙的影响与日俱增。
然而，时局动荡，就在1923年冬，北军再占重庆。贺龙退守成都。不久，讨贼军内部分化，阵线瓦解，熊克武去职，成都丢失，讨贼失败。
话说到1924年9月，第二次直奉战争爆发。贺龙收编了几支部队，顺利进军，湘西震动。后来，由原来3个团扩编到10个团，人枪过万，如何整顿训练，事关北伐大计。
于是他设立新兵训练处，挑选有文化的军官300名入学，每期3个月。1925年1月15日，讲习所改为军官教导团。随后，他又严肃军纪，颁发了军警《巡查守则》，命令各部官兵一律遵行，值此，贺龙的部队初具雏形。同年2月8日，贺龙被委任为建国川军第一师师长，授中将军衔。
经过整编，贺龙率领的第一师素质有了长足进步，成了敌我双方都不敢忽视的力量。
1926年，广州革命政府出兵北伐。贺龙所部于7月6日奉广州国民政府命令改编为国民革命军第八军算六师。同年9月，他任命周逸群为第一师政治部主任，在部队内开始建立政治机关，他自己也越来越倾向共产党。由于他的部队多数是由共产党领导，战斗力爆表，令各部队刮目相看。
1927年4月12日，蒋介石在上海发动了反革命政变，18日在南京组成国民政府。此时还有武汉国军政府，北京安国军政府，局势乱七八糟。
同年6月4日，第三十六军与冯玉祥部会师郑州，贺龙率部进入河南省会开封。北伐军取得了胜利。在这场战争中，贺龙率领的独立第十五师被誉为“战绩最大、声誉最高”、“异常奋勇”的“钢军”。
6月15日，国民政府将独立第十五师扩编为国民革命军暂编第二十军，贺龙为军长，周逸群为军政治部主任。
1927年8月1日，贺龙参加了周恩来组织领导的南昌起义，并担任起义总指挥。实际上，他指挥的第二十军兵力占整个起义军的一半。
所以说，贺元帅实至名归。若没有贺龙，南昌想起义，难！想组建一支革命的部队，更难！1927年8月末9月初，在瑞金的一座学校里，由周逸群、谭平山介绍，贺龙光荣地加入中国共产党。