他是洪门大佬，也是中国致公党创始人之一。美国总统罗斯福曾是他的顾问，孙中山与他称兄道弟。他又是毛泽东、周恩来等人的朋友，他还是国号的确定者。在中国华侨史上，他与南洋的陈嘉庚齐名，史家有“南（洋)陈北（美洲)司徒”之说。他的人生极富传奇色彩，他就是著名的爱国华侨领袖——司徒美堂。
一、海外孤儿和最初的脚步
司徒美堂1868年出生在广东省开平县赤坎滘堤洲的一个农家。这个时候，中国南方的农村发生了巨变，外国商品在鸦片战争之后迅速涌入，乡村的手工业大量破产。一个动荡的年代迎接了他，把他磨练成了一个时代的弄潮儿。
司徒美堂故居
家里破产不说，更令司徒美堂家雪上加霜的是，他8岁时父亲去世了。在极端贫寒的情况下，他还是读了4年私塾，10岁时被迫辍学，成了新会县的一个小作坊当搓线香学徒。
学徒的生活不但苦累，而且受到师傅的压榨。他就想学武报复，也就在这个时候，他知道了有一个美国。当时，美国处于资本主义的初期，正在西部大开发，又在加利福尼亚发现了金矿，急需工人。而中国南方农村大量破产，广大农民找不到工作，同时李鸿章为了讨好美国当局，表示清政府愿意以价钱最便宜的华工供给美国。
双方一拍即合。当时的农民吃饭都成问题，对美国更是一无所知，寻思能吃口饭就行，于是一批批破产的农民乘船到美国西部去。这些华工，因受尽欺压而被称为“猪仔劳工”。据统计，鸦片战争后三四十年间，广州、香港、澳门、厦门被骗招到古巴、秘鲁、智利及檀香山的“猪仔”华工有50万人。
司徒美堂听说美国那里叫“金山”，每个月可拿30块龙洋。正是在这个背景下，少年的他萌发了去美国碰一碰运气的决心。他向母亲苦求，请她筹借路费。拗不过他，他母亲东挪西借，总算凑到了53块龙洋，为他买了一张下等客舱的船票。
他的母亲怎么也没有想到，日后的儿子会享誉华人圈，成为华侨领袖，成为从封建时代走向新中国的风云人物。
此时的司徒美堂只有14岁（虚龄），在现在孩子还在读书享受的年龄，他却孤身一人，飘泊海外，独立谋生了。
1880年，司徒美堂在旧金山踏上了美国的土地。他是满怀希望而来，结果迎接他的是美国流氓的臭鸡蛋、烂番茄和马铃薯，加上不断地谩骂声。他又愤怒，又痛苦。
原来无他，美国流氓在一些政客的误导下，荒谬地宣传：美国工人生活的困难或失业，是因为下贱的黄种中国人抢去了他们的饭碗。所以，美国订下了15种“排华律”。
华人华侨的店铺、房子经常遭到打砸抢烧，华人华侨也经常被驱逐，流离失所。换句话说，美国人打砸抢烧华人华侨什么事没有，但是华人华侨稍微反抗就会遭到镇压、驱逐，甚至入狱。
二、反抗欺凌和成为洪门大佬
司徒美堂年少气盛，又有武艺在身，好打抱不平，手持一刀一棍，十多人不能靠近。原来受侮辱，他指望着警察及美国当地政府能秉公办事，结果满不是那么回事。
多少次他抓住流氓送进警察局，他前脚刚走，警察后脚就放人。后来他干脆也不报警了，也不送警察局了。流氓来了，好，他联合大家，对流氓一顿暴揍，一直打服了为止。
他这么干，流氓们后来听到他的名字都怵头，也为华人华侨出了恶气。提到他，华人圈都挑大指称赞。但是，也使他在美国谋生遇到了麻烦。
开始他在美国旧金山加阑街808号“会仙楼”中国杂碎馆当厨师，每天工作14小时，月薪12美元。当时经常有美国流氓到店里白吃白喝，还打砸伤人，但碰上司徒美堂就倒霉了。他集中全店人员，奋起自卫，醉鬼们想吃“霸王餐”没门，打得醉鬼们满地找牙，最后付了饭钱，还被扔到了街上。
20岁时，他把一个流氓打得重伤致死，差点被判绞刑，万幸的是洪门人士募捐营救，10个月后才重获自由。
1885年，他加入了洪门致公堂。洪门据说是史可法的幕友山西进士洪英创办的，洪英殉难扬州后，他的门徒蔡德英、方大洪、马超兴”胡帝德、李式开（即洪门前五祖)，后来随郑成功入台湾，再后来五人结识了湖广人陈近南，组织反清复明的大旗，于1674年农历七月二十五歃血为盟，定名为“洪家大会”。
之后，洪门兄弟参加过三元里抗英斗争，太平天国运动。太平天国失败后，洪门兄弟逃到南洋和美洲开枝散叶，迅速发展起来。
他最初嫁入洪门也是谋生需要。在异国他乡，华侨靠三种组织帮助：一是宗亲会，二是同乡会，三是洪门组织。但宗亲会须属于同宗，同乡会须属于同乡，只有洪门没有这些限制。所以，洪门成了团结各地华人华侨最广泛的组织。
当然，还有保皇党及形形色色的大小封建会馆。他加入洪门之后，看到这些华侨社团，自相残杀，恃强凌弱，他深以为恶。他曾感叹说：各堂头目好像一对给人玩的蟋蟀，只要坏人的小竹丝一摆动，两只蟋蟀就打到你死我活，而坏人则在旁边狞，真是令人痛心。于是，司徒美堂组织成立了“安良工商会”，简称“安良堂”。
安良堂成立后，司徒美堂任总理。由于他艺高人胆大，又以命相搏，美国流氓及其狗腿子都害怕，这样安良堂由小到大，逐步发展了起来，他被拥戴为“大佬”。
三、支持革命和罗斯福的交往
1904年，孙中山以“洪门大哥”身份赴美进行革命活动。司徒美堂则是保卫员兼厨师。1905年，他又从波士顿前往纽约，成立“安良总堂”，自任总理，在人力和财力等方面支持孙中山的革命运动。
他亲自做饭给孙中山吃，吃些牛肉番茄汤之类的东西，而孙中山手不释卷，埋头苦学。在此期间，两个人畅谈国家大势，他对革命的认识迅速提高，而孙中山对他的组织能力颇为赞许。
也就是说，孙中山的革命组织，像兴中会，是洪门兄弟支持下成立的，而司徒美堂居功至伟。1911年，广州黄花岗起义失败后，同盟会急需经费，向孙中山要。但孙中山没钱，是司徒美堂把致公堂大楼典押出去，才筹足了这笔巨款。辛亥革命爆发后，又是司徒美堂凑足孙中山回国的路费，送他上了船。
1924年，国共第一次合作北伐，而广州组织政府的孙中山还是没钱，又是司徒美堂以美洲致公堂名义，发动华侨捐款，支持北伐。
可以这么说，司徒美堂，一直与时俱进，总是那个时代的弄潮儿。
后来他的安良堂成了致公堂组织中的核心，对致公堂事务往往起决定性作用。与致公堂，互为作用，互壮声势。
1920年，司徒美堂提出了建立华侨政党，推动致公堂前进的主张。1921年，他组党失败，但并不气馁。1923年10月10日，五洲洪门第三次恳亲大会在美国旧金山召开。大会结束时通过了《中国致公党党纲草案》，为中国致公党的成立做了必要的准备。1925年10月10日五洲洪门第四次恳亲大会在旧金山召开，大会决定成立华侨政党，定名为中国致公党。
富兰克林·罗斯福
1932年富兰克林·罗斯福在末任美国总统之前，曾任安良堂法律顾问达10年之久。他与司徒美堂交往十分融洽，一直到他当上美国总统，才辞去安良堂的法律顾问。他当了三任总统，华侨有什么事，司徒美堂直接写信给他，他很快都有亲笔答复，能帮的就帮。最终促成了美国国会在1943年取消了排华法案。
四、爱国侨领和拜访毛泽东
1931年，日本发动“九·一八事变”，国民政府执行不抵抗政策，东北100多万领土沦陷。1932年，日本又在上海制造“一·二八事变”，1935年又制造华北事变。
但是蒋介石以“攘外必先安内”为由，对日本帝国主义不断妥协。他还同室操戈，阴谋暗杀蔡廷锴、陶行知及杨虎城等，但是在司徒美堂的保护下，在美国出访的爱国将领及民主人士都相安无事。
1937年，“七七事变”爆发后，在美国，纽约华侨成立救济总委员会，19名执委中，他的年龄最大。从“九·一八事变”到抗战胜利，14年间，美洲华侨为祖国捐款总额达6900多万美元。其中美国华侨捐款5600万美元，纽约华侨捐款额约为330万美元，捐献抗战飞机30多架，回国参战的华侨青年成百上千。而司徒美堂的作用功不可没。
1942年夏，司徒美堂到达重庆，中共领导人周恩来及邓颖超就到其下榻的中央饭店看望。几天后，中共驻重庆办事处为司徒老人举行欢迎会，周恩来、董必武、邓颖超及民主人士陶行知等百余人出席会议。
3月20日，国民政府有关方面召开了欢迎大会，与会者百余人。蒋介石等党政要员也纷纷会见司徒美堂，蒋介石还设宴招待，当然蒋介石是为了美元，所以对他毕恭毕敬，到访必迎，出则亲自搀扶，并送到大门外，这在当时是一种殊荣。
1949年1月20日，北平、天津和平解放。毛泽东分别致电远在海外的爱国华侨领袖陈嘉庚、司徒美堂，邀请他们回祖国参加新的政协会议，并且出席开国大典。8月14日在北京饭店，司徒美堂见到了陈嘉庚，这一南一北的爱国侨领终于相见。
司徒美堂以83岁高龄出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，他是新政协中年龄最大的委员。
在北平，他拜访了毛泽东主席。毛泽东考虑他的年纪大了，怕身体受不了吉普车的颠簸，就让警卫员将自己坐的藤躺椅制成一个轿子，准备把司徒美堂抬上来。几天后，他就坐着毛泽东为他设计的“轿子”，从香山慈幼院一直被抬到毛泽东会客厅门口。
两个人在一起，无话不谈，消除彼此心中的疑虑，这更令司徒美堂感慨万分，他才明白新中国成立的意义。
五、确定国号和司徒美堂的灼见
1948年，在中共中央文件和中共领导人的著作中就已开始使用“中华人民共和国”来称呼即将问世的新中国。但自这一年10月起，又多改用“中华人民民主共和国”。在1949年6月15日召开的新政协筹备会第一次全体会议上，毛泽东在致词时最后呼了三个口号，第一个就是“中华人民民主共和国万岁！”
会议通过的《新政治协商会议筹备会组织条例》规定筹备会的中心任务之一即“提出建立中华人民民主共和国政府之方案”。而且，在最初的《中华人民民主共和国组织大纲草案》中，还有一处作括弧注明：中华人民民主共和国简称中华民国。
开始没有人提出异议。后来负责起草中央人民政府组织法，以董必武为组长、黄炎培为副组长，对国名不同意见归纳为三种名称：中华人民民主共和国、中华民主国、中华人民共和国。多数人基本同意采用后者，并用括弧注明简称中华民国。
但在中华人民共和国国名之后是否保留中华民国的简称并把它写入《共同纲领》，引起了代表们的热烈讨论。周恩来解释说，是为了让政治水平低的人也能接受。黄炎培认为一旦改掉，会引起不必要的反感，他认为政协5年一届，5年之后再除掉，并无不可。何香凝则认为能用就用，如果大家不赞成，她也不坚持。
而辛亥革命后“归隐”38年的前清进士周致祥坚决反对简称什么中华民国。这是一个祸国殃民、群众对它毫无好感的名称。所以，他主张就用中华人民共和国，表示两次革命的性质各不相同。
司徒美堂认为：他是参加辛亥革命的人，又尊重孙中山先生，但他对中华民国这四个字则绝无好感。理由是中华民国，与民无涉，22年来更给蒋介石与CC派弄得天怒人怨，真是痛心疾首。而共产党领导的这次革命与辛亥革命迥然不同，所以应叫做中华人民共和国，抛掉又臭又坏的烂招牌。国号是一个极其庄严的东西，一改就得改好，为什么要等5年以后才改。语云：名不正言不顺，言不顺则令不行。仍然叫中华民国，何以昭告天下百姓？我们好像偷偷摸摸似的，革命胜利了，连国号也不敢改。他坚决反对什么简称，坚决主张光明正大地用中华人民共和国！
司徒美堂的语言响亮，听者都报以热烈掌声。
从此，中华人民共和国的国号确定了下来，而司徒美堂成为了国号确立者，永载史册。
六、开国大典和最后的归宿
1949年10月1日，他登上天安门城楼，参加了开国大典，他亲眼看到了五星红旗在国歌声中，冉冉升起激动的热泪盈眶，他曾经在回忆录中写道，我感觉到腰杆儿硬了，中国人有家了，自己也不再是孤儿了。
右一司徒美堂
新中国成立以后，他不顾81岁高龄，毅然回国参与新中国建设事业，毛泽东主席曾为其题词，华侨楷模，光辉旗帜。在司徒美堂的影响下，许多解放前留学海外的英才们纷纷回国参加祖国建设，同时，他还关怀和帮助致公党组织，对致公路的工作起了很大作用。
司徒美堂生前同美国外交官司徒雷登曾经有过一段对话。
司徒雷登说自己是一个美国人，但是在中国生活多年，因此也算半个中国人，而司徒美堂出生在中国，在美国生活了将近70年，但是他的回答却跟司徒雷登明显不同，他说：
我还是一个地道的中国人。
我还是一个地道的中国人。
这就是司徒美堂爱国情怀最质朴的表达了。
1949年10月下旬，司徒美堂参加完开国大典之后，萌生退意，打算回美国去。他说：辛亥革命后孙中山叫我做官，我没做，我不会做官。现在政协大会已经开完，我的任务完成了。
周恩来知道司徒美堂的想法后，便极力挽留。他恳切地对司徒美堂说：要把我们年轻的共和国建设得繁荣、富强，还有很多事情要做。请您留下来，我们共同建设新中国，好吗？
司徒美堂被周恩来说服了，结束了侨居美国69年的飘泊生涯，他这个海外孤儿终于回家了。周恩来亲自安排司徒美堂老人从北京饭店搬到了北池子83号。在那里一直生活了6年之久。
1955年5月8日，司徒美堂因脑溢血在北京与世长辞，享年87岁。
1955年5月10日，公祭大会在北京隆重举行。
周恩来等国家领导人及首都各界人士七百多人出席公祭。灵前摆着毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来送的花圈。周恩来亲自主持公祭大会，遗体安葬在八宝山革命公墓。如此隆重的公祭仪式，解放后罕见。
这是对于这位“洪门元老，一生爱国”的华侨老人的最高褒扬。
司徒美堂见证了晚清的衰败、辛亥革命的艰辛、蒋介石的独裁和中华人民共和国的建立。但是，每一次的历史变革，他都能顺应潮流，始终以民族复兴为己任，这种思想在今天仍然具有现实意义。