在1916年，袁世凯下世后，他一手建立的北洋军阀，由于无人能挑起大梁，各地军阀纷纷自立山头，分裂为三大派系。分别是以段瑞琪为首的皖系，以吴佩孚为首的直系，之后就是以张作霖为首的奉系。而在1920年4月份，直系和奉系之间达成协议，开始针对段瑞琪的奉系，于是在同年七月份，直皖两系大战以皖系惨败而告终，皖系而从此一蹶不振。随后，直奉两系由于北京的控制权开始了两次规模较大的战争。第一次以直系落败告终，第二次奉系大败直系，吴佩西见大势已去，也只好登船南逃。
而在第二次直奉大战中，奉系之所以能赢得胜利，很大一部分要归功于一个人，他就是郭松龄。然而，二次直奉大战之后不久，郭松龄就背叛了张作霖。使得奉军内耗严重，而张作霖也因为此，失去了一统中原的最好机会。按理说，张作霖对于郭松龄也不薄，那他为什么要背叛张作霖呢？
首先，张作霖在建立奉系之后，为了巩固权力，做法同明太祖朱元璋相似，分立了许多内部派系，使他们之间相互监督，相互制约，从而无法联合起来对付他。而张作霖的老兄弟自然形成了老派，掌握了系内主要的军事力量。而新派虽然也掌握了一部分权力，但相对于老派来说，并不是那么够看。其中，新派的话语权掌握在日本士官学院出身的杨宇霆手里，也是张作霖的智囊之一。而郭松龄是保定一派。虽然有一定军权，他却作为野派，自然不受张作霖看重。
而张学良为了扶持自己的力量，对抗连自己都不放在眼里的杨宇霆，自然选择了不受宠的郭松龄。而郭松龄利用张学良的支持开始和杨宇霆一派争权夺利。由于郭松龄主张“保境安民，精兵强卒“的做法，而杨宇霆却和张作霖逐鹿中原，问鼎中国至高权力的想法不谋而和，两者之间的理念发生了激烈的冲突。杨宇霆在第一次直奉大战中，以各种理由枪决了很多郭松龄一派的大陆军官。而张作霖却无动于衷。随后，第二次直奉大战胜利。张作霖对军官论功行赏，连张宗昌这个大老粗都被封了山东督军，却唯独少了最大功劳的郭松龄。这时，张作霖和郭松龄的矛盾已经到达了顶峰。
随后，杨宇霆对他步步紧逼，试图夺取他的军权，一度派人暗杀他。郭松龄没办法，要么告老还乡，可这几十年的心血全都在这，要么起兵造反。可他却选错了队友。他选择了信任冯玉祥这个墙头草。郭松龄一鼓作气打到了黑龙江。而冯玉祥却袭击了盟友，断了郭松龄的后勤补给。张作霖也为了自己的王权，与日本做了交易。以出卖东北主权为代价，令关东军轰炸郭松龄的部队，阻击郭松龄。之后，郭军腹背受敌，而郭松龄夫妇也被处死。